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贩贱卖贵，积累第一桶金
战国末期，赵国邯郸城位于秦、赵、韩、魏、齐、燕六国之间，是个有特殊地位的城市，起着交通枢纽的作用。在当时，来自各国的间谍都会从邯郸城经过，然后渗透到各个国家，刺探于己方有用的情报，所以，邯郸城可以称得上是一个信息情报中心。除此之外，邯郸还是商人们发财致富的宝地，来自各国的商人们聚集在邯郸城里做着各自的营生，善于经营者往往能够积累起巨额财富。所以，在当时的邯郸城内，的确出现了不少大富豪，卫国人吕不韦就是其中的一个。
吕不韦，出生于卫国阳翟（今河南禹县）。卫国是一个很小的国家，此国虽小，却出了不少人才，像立下赫赫战功的魏国大将吴起、在秦国主持变法的卫鞅等都是卫国人，他们之所以出走卫国为他国效劳，主要的原因就在于才华在卫国无法施展。因为故步自封加上人才外流严重，原本就弱小的卫国后来渐渐被周边大国蚕食，最后落得个亡国的下场。这件事对吕不韦的影响很大，身为一个亡国人的吕不韦很清醒地认识到，无论是一个国家还是一个人，必须要富强起来，这样才能避免被消灭。所以吕不韦最终选择了承接父亲的生意，希望能靠着经商变成一个有权势的人。
吕家世代经商，到了吕父之时，虽然已呈现衰败之势，且因国破而数次迁徙，造成元气大伤，但是始终还算是殷实之家，到了邯郸城之后，吕不韦父子悉心经营，渐渐地也颇有收益。但是吕不韦总是觉得不满足，和邯郸城里富可敌国的猗顿、郭纵、卓氏等人相比，自己还差得太远。而且以他目前这样的赚钱速度，什么时候才能积累够足够的财富呢？有没有一单生意可以一本万利呢？
这时候，一位高人指点他：“贩贱卖贵，可也！”吕不韦听了立刻心中大动，他觉得这实在是一个极好的主意。可是哪些东西卖到哪里才能赚大钱呢？吕不韦思来想去，脑中突然闪过一道灵光，他想起了卫国最著名的玉石！
◆战国晚期·龙形佩
卫国是一个盛产玉石的国家，吕不韦在年幼之时，家中、铺子里最常见的就是玉石，因为当时交通不便、信息不畅，所以玉石在卫国就显得没那么珍贵。但是到了邯郸之后，吕不韦才发现，原来邯郸城上至达官贵族下至普通百姓，都很喜欢购买珠宝玉石，尤其是产自卫国的珠宝玉石。
尽管现如今卫国已经灭亡，但是玉石生意并没有随着国家的消失而消失，在他的家乡，依然有玉石珠宝不断地产出，但是因为运输不便，卫国玉石售价在本土还是十分低廉的。商人的天性就是逐利，吕不韦的这种意识格外强烈，这种能够赚大钱的机会他自然不会放过。于是在经过一系列的谋划之后，吕不韦悄悄地回到了老家，收购了大批的玉石，又悄悄地偷运回邯郸，结果这批偷运回来的玉石全都卖到了高价，利润几乎可以以百倍计。吕氏父子大为欢喜，父亲对吕不韦的行事作风愈加赞赏起来，加上自己年岁老迈，所以决定将生意全部交给吕不韦打理。吕不韦推辞再三，却因吕父心意已决而最终答应接管了全部生意，但是每逢大事，他还是会去征求父亲的意见。
后来，吕不韦在邯郸这个信息交流中心收到了这样一个消息：据曾到过匈奴的人讲，其实马匹和弓箭在匈奴出售的价格远不及邯郸的百分之一。吕不韦心中大动，自赵武灵王推行“胡服骑射”以来，来自匈奴的马匹和弓箭成了抢手货，市场上这类货物极其稀少，所以价格也十分昂贵，如果把匈奴的马匹和弓箭运到邯郸出售，那一定可以大赚一笔。于是吕不韦费尽口舌说服识途之人同自己一起前往贩货，又费劲千辛万苦把货物运回邯郸，大大地赚了一笔。但是这次之后，吕父再也不同意吕不韦去胡地买马了，因为在离开胡地的时候，吕不韦差点命丧在胡人之手下，他言辞激烈地告诫吕不韦，吕家可以做生意，但是只能做珠宝玉石之类没有性命之虞的生意。吕不韦只得允诺。
接掌吕家全部生意的吕不韦就这样靠着贩贱卖贵积累到了他的第一桶金，吕家在邯郸城里也成了一个大富之家。但是，富人的日子也不好过。在当时，虽然诸子百家争鸣，但是主导思想还是儒家，重农抑商已经成了一种潮流，商人是一种被人看不起的职业。所以吕不韦虽然有钱，但是却被视若贱民，经常遭到那些达官贵人勒索。后来他摸索到了门道，主动结交官场人物，日子这才好过了一些，但是心里终究是有一些不平之气的。有一次，吕不韦父子坐在一起聊天，说起这些年来的遭遇，吕父颇有些不忿，想当初，吕家先祖太公吕尚何等威风，坐在周文王拉着的步辇里，辅佐武王夺得天下，后来还赐地封侯，权力金钱地位无所不有，但是现如今，他们苦心经营，却始终摆脱不了被歧视的命运……
吕不韦被父亲的话深深触动，其实在这些年里，每当看到那些做官之人耀武扬威的样子，他的心里总是好像被一根刺扎着，身为商人，又是亡国之人，自然备受歧视，吕不韦不知道多希望能像那些读书人一样通过做贵族的门客从而走上仕途，让自己的地位得到提升，但是他本身并没有什么读书的天分，做人门客也远不及跟着父亲做生意来得实在，所以他最终还是选择了做生意，但是为官的念头在他的心中从来没有消失，他一直在等待一个机会，一个让他大富大贵的机会。但是这个机会在哪里，吕不韦并不知道。
此刻同父亲的一番恳谈之后，吕不韦决定行动起来，他找到那位曾经教他贩贱卖贵的老人，将自己的困惑告诉了他。老人沉吟了片刻，说道：“贩贱卖贵，可也！”吕不韦闻之顿时泄了气，莫不是老人只知道这一招吗？老人好像知道了他的心事一般，继续补充道：“贩贱卖贵，奇货可也！奇货，非布帛、非金石、非油盐，乃人耳！”吕不韦听得似懂非懂，但是老人说完已经闭上了眼睛，他知道再多说已无益，便起身告辞。
回到家中，吕不韦细细想来，什么人能让他贩贱卖贵呢？还是可以让他名利权三者全收的人，这样的奇货究竟在何处呢？