早在隋朝建立的时候,北方草原上的突厥族始毕可汗的力量日益强大起来,开始露出异心。隋炀帝时期,管理少数民族事务的大臣裴矩向隋炀帝提出了一个建议,他提议让一位公主嫁给始毕可汗的弟弟叱吉为妻,然后再拉拢叱吉,让叱吉自立为汗,来分化瓦解始毕可汗的势力,缓解来自北方的威胁。可是,叱吉本人不敢接受这次和亲,而且这个消息被始毕可汗得知之后就对隋朝廷产生了怨恨。
一计不成,又生一计,裴矩干脆把始毕可汗的心腹史蜀胡悉诱骗到马邑杀死,这样,彻底激发了始毕可汗的反隋的意念。
大业十一年(615)八月,上天终于给渴望建功立业并为之准备已久的李世民一个崭露头角的机会。这年,隋炀帝杨广巡幸塞北,抵达雁门郡。突然始毕可汗阿史那咄吉带领数十万骑兵出现在雁门郡,并且对雁门郡发动了来势汹汹的袭击,由于没有充分准备,雁门郡治城池被接连攻下,只剩下雁门郡和淳县还在坚守。隋炀帝和他所带的文武百官、后宫佳丽以及大小侍从,还有雁门郡内军民十五万人,都被困在雁门关内,形势岌岌可危。
◆隋文帝
在这个时候,萧皇后的弟弟、内史侍郎萧瑀提到了杨广的堂妹,即始毕可汗阿史那咄吉的皇后义成公主。义成公主原是隋文帝宗室女,599年与东突厥启民可汗和亲的安义公主去世,为发展与突厥友好关系、扶植亲隋的启民可汗,隋文帝将义成公主嫁给启民可汗,后嫁给始毕可汗为突厥皇后,按照突厥的风俗,皇后有权参加军事会议。萧瑀建议派人去联络义成公主想办法让始毕可汗撤军。同时,隋炀帝又将求救的诏书捆在木板上放进南流的汾水中,命令各地募兵救援,得到这个消息,天下各郡县官员纷纷组织兵马前往雁门郡救驾。
当时,李渊任山西河东慰抚大使,李世民在河中拾得隋炀帝的求救诏书,便决心应诏前去救驾,这个想法得到了父亲李渊的支持。于是李世民就去找了屯卫将军云定兴,并且投在云定兴将军部下前往雁门救驾。云定兴知道李世民出身名门,很有才干,因此对他非常器重。但是,北上擒王的云定兴只带了几万人马,根本无法与始毕可汗的数十万铁骑相抗衡,所以陷入进退两难的境地。在这样的情况下,李世民向云定兴献上了一条疑兵之计。李世民对云定兴说:“将军,突厥的始毕可汗之所以敢公然包围皇上,因为他料定没有人会去救皇上,现在敌众我寡,如果贸然迎敌,那就相当于以卵击石,必然失败。如果将军把带领的士兵特地布置成几十里长的部队,浩浩荡荡赶往雁门郡,然后在附近的山头遍插旌旗,到晚上,故意擂鼓,命令军士大声呐喊,敌军一定以为我们大批人马已经到来,必然会不战自退。”
云定兴听从了李世民的建议,让下属在附近的山头布置士兵迷惑敌人,然后又四处插上旌旗,并日夜擂鼓,营造大批援兵已经赶到雁门郡的假象。始毕可汗的侦察兵看到这个情况,赶紧返回营中把这个情况报告给了始毕可汗。而正在这个时候,义成公主也写了封假情报送到了始毕可汗的大营中:“边境告急,速回!”始毕可汗一看,内外交急,六神无主,心里非常着急和害怕,于是,在九月十五日下令全军撤退,雁门之围得解。
◆雁门关
就这样,十六岁的李世民以虚张声势的奇谋化解了隋炀帝的雁门之围,开始正式登上了历史的舞台。