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传位遗诏
其实，康熙在位的时候对弘历极为喜爱和关心，这不仅仅是爷爷对孙儿的慈爱，他还有着双重暗示的含义：一是他想把雍亲王胤禛作为皇位的继承人，二是将来要让弘历作为他的第二代继承人。历史证明，康熙的眼光是正确的。
康熙六十一年（1722），康熙在十一月十三日驾崩。皇子胤禛继位，第二年改元雍正。于是弘历便从皇孙身份一跃而成为皇子。成为皇子后，弘历受到雍正的管教就更多了，雍正一心想将他培养成为自己的接班人，所以对弘历的学习要求非常严格。
雍正八年（1730），在雍正的默许下，年仅二十岁的弘历将他从十四岁开始写的一些诗文挑选了一部分，合成《乐善堂文钞》付梓。乐善堂是弘历的书斋。《乐善堂文钞》付梓的时候，弘历专门请了许多人为他作序。其中有庄亲王允禄，果亲王允礼，贝勒允禧，大学士鄂尔泰、张廷玉、朱轼等人。这些人在作序的时候，都对弘历一片称赞，夸赞他饱读诗书，满腹经纶。甚至有人已经吹捧他为怀有治国平天下道德和才能的储君。这些人早就看出了康熙和雍正的意图，这次出文钞得到雍正的默许更是说明了下一位继任者就是弘历，所以他们对弘历大加吹捧。
雍正十三年（1735）八月二十日，雍正皇帝正在圆明园消暑，同时也处理一些政务，他感觉身体有些不舒服，但是并没有重视。这天夜里，雍正皇帝的病情突然加剧。这下子吓坏了身边的随从。雍正皇帝自己也感觉不妙，下旨让随从们宣庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士鄂尔泰、张廷玉、公丰盛额、讷亲、内大臣海望应诏入寝宫。等到这些大臣们到来的时候，雍正向他们交代了一些话。二十三日子时，雍正就匆匆西归了。雍正去世后，内宫里传出了一片哭声。随从们面对雍正的突然去世，都感觉无所适从，他们不知道到底该怎么办。
此时，鄂尔泰、张廷玉突然走出来对大家说：“皇上曾亲自书写了密旨，向我们两人展示过。除了我们两人，其他人都不知道。现在这封密旨藏在宫中，我们应该赶紧请出密旨。”听到二人这样说，总管太监连忙按照安排去寻找密旨。不一会儿，密旨被请出，上面清楚地写着要将皇位传给弘历。张廷玉向大家宣读了这份密旨，弘历跪拜接受圣旨，并当众宣布，他愿意遵守父亲的遗愿，让庄亲王、果亲王、鄂尔泰、张廷玉共同辅政。
◆清·郎世宁·平安春信图
关于清朝的密旨制度，很多人都有异议。因为皇帝死后，到底密旨是真是假谁也说不清。鄂尔泰和张廷玉说是这封密旨只有他二人知道，再无旁证，如果他二人造假，其他人也不会知道。
不过，清朝的密旨制度在某个方面来说，也是清朝统治者迫不得已的两全之策。康熙在位的时间长达六十一年，在这么长的时间里，他曾两废两立太子，因为废立太子的问题，搅得朝政一度混乱。雍正继位后，他吸取了这样的教训，想到了通过秘密立储的方式来避免皇子之间的争斗。据历史记载，雍正元年（1723），雍正在乾清宫西暖阁召见总理事务大臣和九卿的时候，向大臣们宣布：“我既然继承了先祖的功业，那就要为先祖的功业做长久的打算。我现在将立储的事情亲笔写好并密封起来，放在了匣子里。为了安全，我将这个匣子放在乾清宫正中世祖章皇帝（顺治）御书的匾额之后。万一有什么意外情况，各大臣都要知道。”但是，雍正驾崩后，宣读的传位诏却是雍正十年藏在圆明园的。这其中的原委，也没有任何人知道。
弘历在大臣们的拥护下，很快就继位了。继位后，弘历连忙颁布了数道谕旨。针对内外大臣的谕旨主要说明了三个问题：首先，是宣告自己已经继位，所有雍正没有办完的事情都由自己来接手，这就向大臣们说明了自己已经是国家的统领，所有人必须听命。其次，告诉各位大臣，大家都是受过雍正恩宠的人，今后一定要尽忠为国。最后，警告各位外省的文武大臣，政务照常处理，如果因为雍正的死而有延误甚至中断，一经查到将会严办。
此外，弘历为了笼络鄂尔泰和张廷玉两位大臣，向他们二人发了一道谕旨，准备将他们二人配享太庙的事情也放到雍正的遗诏中去。这样就可以名正言顺地让二人配享太庙了。这一谕旨的意思非常明显，就是弘历想拉拢他们，为自己全面掌控朝政奠定基础。鄂尔泰和张廷玉两人假意推脱了一番，最后还是接受了弘历的这种拉拢。遗诏是任何人不敢更改的，将他们二人配享太庙的问题放在遗诏当中，基本上就是给他们二人做出了最权威的保证。享受到如此高规格的礼遇，鄂尔泰和张廷玉很快就上奏，辞去了辅政大臣的身份，依旧担任他们原来总理事务的职务。弘历同意了二人的请求，并再次下旨，所有的事情都要先告知总理事务大臣。这就等于是将所有事务交给了自己的心腹大臣。
◆清·无款·康熙皇帝第二十一子允禧像
弘历处理完了政务上的事情，又开始着手处理家务。他早就认识到内宫里面稳定问题的重要性了。他向内宫颁布谕旨说：“国家的所有事情，都不许内宫人员胡乱参与。如果宫外面的传言在宫里出现乱传的局面，一定要追究责任。”弘历的这一做法是为了防止太监们在后宫传递朝廷上的事情，致使后宫出现混乱，甚至影响朝廷的政局。
除此之外，弘历还下令将宫中的炼丹道士们驱逐出去。这些炼丹道士是雍正在位的时候招来的，雍正特别迷信丹药，招了几个道士在后宫炼丹，甚至雍正的死也与这些丹药家有着一些联系。所以弘历将这些蛊惑人心的丹药家赶了出去，以杜绝他们对朝廷其他人的蛊惑。
处理完了这些事情，弘历基本上算是能够把控朝局了。朝廷的事情都在大臣们的努力下慢慢稳定下来，弘历也抓紧时间办完了雍正的丧事，将皇太后接到了永寿宫，行九拜礼。然后在中和殿受内大臣和执事官的行拜，即帝位。
第二年，弘历开始正式启用自己的年号，纪元改为乾隆元年。