朱元璋回到濠州后,彭大、赵均用等人根本没有趁着大好时机攻城略地,而是继续内斗。朱元璋眼看起义军首领们整日不思进取,窝在濠州这个小地方争权夺势,知道这群人鼠目寸光,成不了什么气候,所以他下了一个决定。这一年朱元璋26岁,他觉得自己不能再跟着这群人混了,他需要自立山头,有自己的队伍,有自己的根据地。于是,朱元璋向郭子兴辞别,说要去外地发展。郭子兴这人虽然作战骁勇,但是没器量,小肚鸡肠,有事的时候什么都与朱元璋商量,把朱元璋当亲信看待,没事的时候又听信谗言,觉得朱元璋影响渐大,会威胁自己地位。听说朱元璋要走,郭子兴求之不得,也不挽留,直接让朱元璋走了。
朱元璋走的时候只带了几十个人,除了这几十个人,他没有再带其他人员,这几十个人是他精挑细选出来的,其中包括徐达、汤和、周德兴、郭兴、郭英、费聚等,这些人都是非同一般的人,个个以一敌百,虽然看上去只有几十人,实质上却像千军万马一样。
朱元璋带着这几十个人,一路招兵买马,等到定远的时候,已经有近千人的部队了。朱元璋听说定远张家堡有个驴牌寨,有三千人的队伍,有心招纳,就和费聚一起上山找寨主商量合伙,寨主假意同意,说收拾下山寨就下山和朱元璋会和。朱元璋信以为真,在山下等待,结果一直等了三天都没见动静。朱元璋知道被耍了,和手下商量了一下,定了个计策,领着三百多人上山,说要和寨主再商量下合并的事。寨主不知是计,把三百多人热情招进山寨,朱元璋在宴席间示意手下一拥而上,捆了寨主。三千民兵群龙无首,一起投降了朱元璋。另外豁鼻山也有八百多民兵结寨自保,朱元璋派费聚也去招降了过来,队伍扩充到了好几千人。
朱元璋率领队伍一路向东,到了横涧山,横涧山有缪大亨率领两万元军驻守。朱元璋决定把这支元军吃掉,但是对方人数不少,硬碰硬占不到便宜,朱元璋趁夜里率领徐达、汤和等人突袭横涧山的元军。元军仓促应战,虽有两万之众,却抵挡不住朱元璋的队伍,缪大亨率众投降。朱元璋收了这两万降卒,实力大增,四方豪杰纷纷过来投奔,其中有定远的冯国用、冯国胜兄弟。其中冯国用熟读兵书,足智多谋,他建议朱元璋先攻取集庆(今南京)作为根本,因为金陵龙盘虎踞,历来就是帝王之都。占领集庆后,倡导仁义,收取民心,不要贪恋美女金钱,然后四方征伐,就可以取得天下了。
朱元璋听取了冯国用的建议,准备拿下集庆作为自己的根基。要取集庆,滁州是必经之路,肯定得先拿下这里才行。朱元璋率领部队准备攻打滁州,在朱元璋行军的路上,有个人过来投奔朱元璋,这个人叫李善长。刚开始朱元璋没有太在意这个人,只是觉得这个人字写得不错,就留在军中抄抄写写,做点文书类的工作。有一次,朱元璋没事待在营帐里,想着现在天下到处都在打仗,已经打了好几年了,也不知道出路在哪里,忍不住自言自语叹道:天天打仗,什么时候才是个头呢?刚好李善长在旁边,随口回了下:秦末天下大乱,汉高祖刘邦只是沛县的一个亭长,但是他豁达大度,知人善用,不乱杀人,五年就成就帝业。现在元朝朝纲败坏,天下大乱,和秦末一样,将军您是濠州人,濠州和沛县相距不远,肯定也沾了不少王气,您只要照着汉高祖刘邦那样做就行了,不愁得不到天下。朱元璋如醍醐灌顶般一下明白过来,他这才发现眼前这个做文书工作的中年人实在很不一般,从此之后,把李善长视作自己的智囊,很多大事都和李善长商量。
至正十三年(1353)六月,朱元璋率众攻打滁州。朱元璋手下有一员叫花云的黑脸猛将,骁勇绝伦,开战之初,花云第一个拔剑跃马冲杀过去,勇不可当,元军四散奔逃,朱元璋一举拿下滁州。朱元璋占领滁州后,失散多年的姐夫李贞、外甥李文忠、侄儿朱文正闻讯赶到滁州和朱元璋相见。亲人相见,悲喜交加。朱元璋把李文忠收为养子,又收养孤儿沐英为义子。
朱元璋率领队伍不断壮大的同时,他岳父郭子兴的处境却并不好。本来郭子兴和彭大一伙,赵均用和孙德崖等人一伙,结果没多久,彭大就病死了,郭子兴立刻变得孤立无援,常常不能自己做主张,总是被赵均用、孙德崖等人胁迫,赵均用甚至一度想杀掉郭子兴。
◆李文忠像
关键时刻,朱元璋的一封信救了郭子兴,这封信是朱元璋写给赵均用的。朱元璋知道岳父此时的境况堪忧,所以写了封信给赵均用,朱元璋在信中说:将军您以前从徐州逃到濠州的时候,多亏了郭子兴郭公收纳你,你才有了立足之地,如果当初郭公关起大门不搭理你,你估计早已死了。现在您到了濠州,不报答郭公的恩情也就算了,居然还想着谋害郭公,您这样做恐怕会让天下的英雄寒心。而且您杀郭公前先掂量掂量,郭公不是那么好杀的,他手下还有好几万人马在滁州呢,请您先把后果想好。
朱元璋这封信写得既客气又满是威胁的口气,郭子兴或许好杀,不过如果赵均用杀了郭子兴,朱元璋就会和他翻脸,滁州的几万人马指的就是他自己所领的军队,这支军队号令严明、军容整肃,可是一支劲旅,赵均用能否抵挡得了还未可知。赵均用不傻,一点就通,从此对郭子兴礼貌了很多。
朱元璋又让人贿赂赵均用的左右,赵均用这才放了郭子兴,郭子兴率领万余人到滁州投靠朱元璋。