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从小兵到大将
朱重八赶到濠州的时候，红巾军正和元朝军队对峙，郭子兴手下的军士见一个和尚东张西望，形迹可疑，以为是元军奸细，立刻抓了起来。朱重八赶快大喊，声称自己是来投奔红巾军的。郭子兴闻讯，觉得有点奇怪，令人将朱重八带过来。朱重八被带过来后，郭子兴自然厉声喝问是哪儿派过来的奸细，朱重八赶快解释，说自己是皇觉寺的和尚，自己的同乡汤和写信让自己过来的。汤和是红巾军中的千户，郭子兴认识，这才相信朱重八不是奸细。不过郭子兴看朱重八气宇不凡，颇有几分喜欢，并未让朱元璋去汤和手下当兵，而是让他在自己手下当了亲兵。
朱重八参加红巾军之后，每次和元军作战时，都冲锋在前，奋不顾身，攻必克、战必胜，而且每次获得的战利品，从来不据为己有。另外，朱重八在皇觉寺当和尚的几年中，通过自学，粗通文墨，所以郭子兴的一些文书工作也由他来做。朱重八这人还有一个特点，就是遇事冷静，能够理智分析，郭子兴遇到难事时，也会询问下朱重八的意见。朱重八渐渐从一般的士兵中突显出来。不久之后，朱重八有了第一个官职——十夫长，顾名思义，就是十个人的小队长。
朱重八的干练和勇敢给了郭子兴很深的印象，郭子兴觉得朱重八这小伙子非常不错，视为心腹亲信，刚好自己抚养了个义女马氏，尚未许配人家，朱重八二十多岁，也还没结婚，遂由夫人张氏从中撮合，将马氏嫁给朱重八，朱重八的身份一下不一样起来，从十夫长变成了起义军首领的女婿。这个时候，朱重八改了下名字，抛掉了原来朱重八这个名字，换成了“朱元璋”。所谓朱元璋，就是诛灭元朝之璋的意思。璋为一种尖锐的玉器，头为斜刃，尾有钻孔。
当时濠州红巾军的领导者不止郭子兴一个，除了郭子兴，还有一个叫孙德崖的人，郭子兴起义前颇有家财，而孙德崖起义前是个农民，两个完全不搭边的人居然一起领导了濠州的红巾军起义。但是郭子兴和孙德崖也不是绝对的领导，除了他们两个人，还有三个人，这三个人也都是红巾军的首领，各称元帅。五个首领里边，孙德崖和那三个人是一伙的，都和郭子兴的关系不好。郭子兴也很讨厌这四个人，觉得这四个人粗俗不堪，而且这孙德崖他们四个经常领兵出去随意剽掠，完全的流氓习气，郭子兴非常鄙视这种行为。五个人虽然同在红巾军中，却矛盾重重。这时，有一件事更加剧了这一矛盾。
安徽北部的萧县也有一支红巾军，首领是芝麻李。芝麻李原名李二，因为在闹灾荒的时候，用家中一仓的芝麻赈济灾民，故得名。芝麻李在萧县响应刘福通起义后，立刻攻克了重镇徐州，众至十万，实力要比濠州的郭子兴大得多。芝麻李的壮大直接导致了元朝政府强力的镇压，前来镇压的人级别非常高，是当朝丞相脱脱，脱脱此人是元朝最后的名相，很有作为，而且统兵打仗也很厉害，率领重兵攻打徐州，不久就攻破徐州，芝麻李被捕杀。
元兵攻破徐州后，在徐州进行了残忍的大屠杀，芝麻李的部将彭大、赵均用率领残部逃到濠州，和郭子兴、孙德崖领导的红巾军会合。彭大、赵均用虽然以客军的身份到来，不过因为实力雄厚，兵强马壮，而且安徽一带的起义军本来都是奉徐州的芝麻李为龙头，所以濠州的郭子兴、孙德崖等人奉彭大、赵均用为首领。其中彭大和郭子兴意气相投，都是豪迈之人，都骁勇善战，而赵均用凶狠有心计，也常常剽掠百姓，和孙德崖很相似。所以，郭子兴和彭大关系很好，对赵均用态度却没那么好。孙德崖见机挑拨赵均用和郭子兴的关系，对赵均用说：你和彭将军一起来到濠州，但是郭子兴却只知道有彭将军，不知道有赵将军，每日只知道奉承彭将军，对将军的态度却很不好。赵均用一听，火冒三丈，趁郭子兴一次不注意，派人一拥而上，绑架了郭子兴，然后囚禁在孙德崖家里，暴打一顿，准备杀掉。
朱元璋回来，听说郭子兴被赵均用绑架了，大吃一惊，赶快和郭子兴的两个儿子郭天叙、郭天爵去找彭大，说郭子兴被赵均用绑架了。彭大一听也火了，赵均用明知道郭子兴和自己交好，居然在自己眼皮底下绑架郭子兴，彭大向朱元璋等人打包票，说只要有我彭大在，赵均用他们不敢把郭子兴怎么样。说完，彭大和朱元璋、郭天叙、郭天爵率领手下军士赶到孙德崖家，将孙德崖家团团围住。朱元璋从房顶揭开屋瓦，救出了被打得半死的郭子兴，救出来后，砸开枷锁，郭子兴已经被打成重伤，难以行走，朱元璋让军士把郭子兴背回去。当然，郭子兴不能就这么被白白绑架了，彭大等人接下来就要冲进去和赵均用他们拼命，眼看一场火并在所难免，这时传来消息：元朝丞相脱脱命令治理黄河的贾鲁率领大军前来攻打濠州。濠州众位豪杰见大敌当前，只得抛却前嫌，把往日恩仇放一放，先一起共同抵抗城外的元军。
元军的到来使矛盾重重的红巾军暂时团结起来，共同抵御外敌。郭子兴、朱元璋、彭大、赵均用、孙德崖等人一起守御濠州城，顽强地抵御了元军一次又一次进攻。坚守五个月后，至正十三年（1353）春天，传来一个意外的消息：元军主帅贾鲁忽然得病去世。三军无将，元军自然没法再攻了，濠州的危机一下过去了。濠州的危机刚过去，红巾军内部的争斗又开始了，彭大自称鲁淮王，赵均用自称永义王，谁都看不上谁。而郭子兴、孙德崖等五人还各自当各自的元帅，谁都不听谁调遣。
濠州的围困解除后，朱元璋没有待在城里陪着彭大、赵均用他们内斗，他回到了自己的家乡钟离招募军士。朱元璋儿时的伙伴徐达、周德兴、郭兴、郭英等人纷纷过来投靠朱元璋，没几天就招募了七百多人。朱元璋带着这七百多人回到了濠州，郭子兴一看朱元璋带回来这么多人，非常高兴，立刻任命朱元璋为镇抚。