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逼上梁山
朱重八到皇觉寺后，剃度做了沙弥，沙弥就是小和尚。这个小和尚可并不好做，因为是新来的，朱重八除了每日诵经外，还要充当杂役，劈柴、扫地、烧火，所有的脏活、累活都是他来干。而且皇觉寺有自己的田地，需要人打理，自然也落到朱重八头上，让朱重八去耕种。朱重八每日都非常辛苦，但他本就是逃难来的，能吃口饱饭就知足了，苦点累点，却也并无什么怨言。
可是好景不长，朱重八当和尚还没两个月，忽然一天，皇觉寺主持把所有和尚们都聚集起来。和尚们不知道发生了什么事情，纷纷赶过来，朱重八也混在人群中看发生了什么事情。主持见人到齐了，先述说了下皇觉寺近几年的收支状况，近几年因为连年灾害，周围县镇一直在闹饥荒，皇觉寺也渐渐入不敷出，寺里虽有田地，收成却不咋样，养一大票人渐感吃力。主持述说完寺庙的窘迫现状，最后做了决定：大家都出去化缘，自谋生路去吧！
所谓化缘，其实就是出去要饭，皇觉寺也待不下去了，僧多粥少，再待下去可能会饿死人。朱重八无奈，只好出去要饭，可四海茫茫，举目无亲，去哪儿呢？随便走吧，于是朱重八开始了漫长的征程，朱重八先去合肥要饭，合肥一带也都在闹饥荒，到处都是饿死的人，朱重八又向西走，到河南的光州、固始、信阳等地要饭，然后往东，继续去鹿邑、亳州要饭，之后回到皇觉寺。
回到皇觉寺时，朱重八已经二十岁了，他一出去就是三年，三年中，他不单单是要饭，他还接触了不同地方的风土人情，开阔了眼界，了解了更多社会上的东西，他已经从一个不经世事的少年变成了一个成熟的年轻人。而且朱重八经历的这些地方都是当时社会矛盾最严重的地方，那里到处都是明教、白莲教、弥勒教的教徒，他们宣扬黑暗即将过去，光明即将到来，弥勒佛将会在这个世界降临。他们仇恨元朝统治，他们宣扬教义的地方暗潮汹涌，随时都有可能发生意想不到的事情。朱重八经过这些地方，不可避免地接受了这些思想，甚至已经加入了明教，当时明教的骨干分子彭莹玉（就是《倚天屠龙记》中明教五散人之一的彭和尚）就在淮西一带传教，朱元璋很有可能已经和这个彭和尚打过照面，并且深受他的影响。
黄河于至正四年在白茅堤、金堤决口，也正是这一年，朱重八的父母兄长先后去世，然后朱重八当了和尚，四处化缘。朱重八外出化缘的三年，水患一直未能得到治理，元朝时黄河可不是像今天这样在山东东营入海的，而是流向泗水，占了泗水的河道，然后注入淮河，从淮河入海的，所以淮河流域一带受灾最严重，沿途州府好似水乡泽国，百姓死伤惨重，流离失所。
消息传到元大都，元顺帝召集群臣商议对策，很多蒙古贵族和工部尚书成遵都不赞成治理黄河，蒙古贵族不赞成治理黄河是因为他们觉得中原的汉人、南人死点人和他们又没什么关系，何必要去治理什么黄河，而且历史上黄河多次决口，极难治理，想要把黄河这一多年“顽疾”治理好根本不可能。工部尚书成遵不赞成治理黄河是因为他知道这时候中原已经是流民遍地，社会动荡，极不稳定，而且河患数年，百姓都没饭吃，民不聊生，现在聚集二三十万民工去修黄河，这些饥民们聚合在一起，弄不好就会引起比河患更大的灾难。
有不赞成治理黄河的，也有赞成治理黄河的，丞相脱脱、都漕运使贾鲁等人都极力主张治理黄河。脱脱是元朝最后一位名相，脱脱在位期间，恢复科举，减免赋税，整顿吏治，非常有作为，而且编撰《辽史》、《金史》、《宋史》，军事修养也很高。脱脱认为黄河是多年痼疾，更要治理，不然流民、饥民问题更严重。都漕运使贾鲁也支持丞相脱脱的主张，而且提供了详细的治理方案。赞同治理黄河和不赞同治理黄河的大臣们吵了很多天，最后元顺帝决定同意脱脱的主张，任命贾鲁为工部尚书，开始治理黄河。
脱脱的初衷是好的，不过治理黄河却给摇摇欲坠的大元帝国带来新的危机。治理黄河的经费划拨下来，下边的腐败官员们个个笑逐颜开，这么一大笔钱划拨下来，自然每个官员都要从中捞取一把。黄河能不能治理好和自己毫无关系，反正淹死的都是下边的老百姓，淹不死自己这些当官的。
治理黄河的经费经过这些官员层层盘剥后，已经所剩无几了，纵然如此，这些贪得无厌的官员还不满足。贾鲁治理黄河时，征调了十五万民工，民工需要吃饭，吃饭也需要钱，元朝的官员们看上了这块肥肉，他们开始克扣民工的“食钱”（饭钱）。在他们看来，克扣这些低贱民工的饭钱就克扣了，身为三等或者四等人的他们又能怎么样？最多饿死罢了。殊不知，他们正一步步把自己赖以寄生的大元帝国送上绝路。当时的下层人民早已对元朝政府痛恨万分，熊熊的怒火积压已久，只等有人去点燃这把怒火，这时候点燃怒火的人出现了。
白莲教的首领韩山童和刘福通觉得这个机会来了，于是在社会上散布谣言：“石人一只眼，挑动黄河天下反！”暗地里凿了一个独眼石人埋在将要挖掘的河道里。挖河的民工们挖河的时候自然挖到了这个早已准备好的石人，反抗元朝的怒火一下被点燃了，消息一传十，十传百，黄河南北，起来反抗元朝的队伍数不胜数，因为这些人都裹着红巾，所以叫红巾军。其中比较出名的有颍州的韩山童、刘福通，蕲州的徐寿辉、邹普胜，萧县的芝麻李，濠州的郭子兴。
天下已经大乱，到处都有红巾军起义，但是朱重八还是在皇觉寺当他的和尚，想做个普通的百姓。造反是很危险的事，古往今来，造反者无数，鲜有成功的，大部分的下场都是很惨的，不是战死，就是被官军剿杀。可是上天就是不给他做顺民的机会，像上次逼迫他出家当和尚一样，这次老天又逼得朱重八走投无路，这次他连和尚也做不成了。
朱重八是濠州钟离人，当时红巾军的郭子兴、孙德崖就是在濠州起义抗元的。元朝政府听说濠州也有红巾军起义了，而且还攻陷了濠州城，连忙派元将彻里不花领兵镇压。彻里不花听说濠州的红巾军实力很强大，不敢去围剿，到了濠州原地驻扎，迟迟不动。但是朝廷那边又不好交代，彻里不花这人想法很特别，心生一计，打红巾军可能打不过，但是打手无寸铁的老百姓肯定能打过，于是下令军队四处抓捕濠州的百姓，然后砍掉脑袋送到元大都，就说是杀死的红巾军。这一下可就苦了濠州的百姓，老老实实当百姓也不能，只好举家逃亡，或者被逼无奈，真的去参加郭子兴的红巾军了。
朱重八的处境已经很危险了，这时候他收到一封来信。信是他小时候的玩伴汤和送过来的，汤和参加了郭子兴的起义军，而且已经当上了千户，所以写信给朱重八，希望朱重八可以过去，一起共图富贵，其实就是一起造反。朱重八收到信后，不动声色地烧掉了，造反的成本太高了，被抓住都是掉脑袋的，除了造反，应该还有其他路可走。可是一件事把朱重八逼上了绝路，朱重八的师兄告诉朱重八：有人已经知道你收到造反的信件，而且正要去告密！
◆汤和像
朱重八一下坐不住了，若真有人告密，注定是死路一条，官军哪管你有没有造反，定然直接杀掉去领赏。此地不宜久留，逃跑呢？三十六计不一定走为上，跑出去也很有可能被彻里不花的部队抓住，当作红巾军杀掉。红巾军中的重要人物彭莹玉就是和尚，朱元璋自己也是和尚，官军用朱元璋的脑袋充当彭莹玉的脑袋去领赏都有可能。
朱重八犹豫不决，只好问于鬼神，寺庙中有现成的签筒，正好占卜一下吉凶。朱重八问天买卦，先卜逃跑的吉凶，抽了一签，大凶！再卜留在寺庙的吉凶，又是大凶！朱重八额头冒汗，去留都不吉，现在只剩一条路可走了，难道真的要去造反？朱重八抖着手再卜了下造反的吉凶，大吉！
自己本想做个普普通通的老百姓，这世道却一步步把自己逼上了这条道路，想做顺民而不可得，那就起来反抗吧。反了！朱重八义无反顾地收拾下行装，逃出皇觉寺，投奔郭子兴的红巾军去了。