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我们不再只是一种大型哺乳动物，这是从何时开始的，因为什么转变的，又经历了怎样的过程呢？有三方面的证据可以为这些问题提供解答的线索，在随后的两章中将会介绍。考古学是通过遗留的实体物品研究古代情况的学科，它可以为我们提供两方面的传统证据——骨骼化石和保存下来的工具。新出现的证据则来自分子生物学，它通过检验我们的基因遗传性，可以从我们的后代追溯到一个类人猿的祖先。
（从左到右：长臂猿，人类，黑猩猩，大猩猩，红毛猩猩）
我们和黑猩猩之间的差异涉及一个基本问题。如果只观察人类和黑猩猩的外表，然后计算两者之间的可见性差异，这样是无意义的，因为一些基因上的差异产生的影响是不可见的，而另一些差异可能有着极易观察到的影响。一只大丹犬和一只吉娃娃犬之间的差异看起来要比黑猩猩和人类之间的差异更明显。然而，所有的狗都属于同一个物种，而黑猩猩和人类则是不同的物种。
那么，我们该如何区分黑猩猩和我们之间的基因距离？分子生物学家已经解决了这个问题。他们发现在我们和黑猩猩之间的基因差异要比任何两个人类族群或任何两个狗类族群之间的差异大得多。但相比其他相邻的物种组对而言，我们和黑猩猩之间的差异是微小的。这意味着黑猩猩的基因上只出现了一个微小的改变就导致了人类行为上的巨大差异。
接下来我们会考虑从骨骼和工具上能获得哪些启示，这些骨骼和工具则是我们的类人猿祖先向现代人过渡时演化出的各种中间状态所遗留下来的。骨骼化石可以展现我们从四足爬行到直立行走的转变过程，以及大脑容量增加的过程。对于人类语言和创造性的发展而言，我们增大的大脑是绝对必需的。实际上，我们可能还期望看到化石记录展现出我们所使用的工具随着我们大脑变大的同时逐渐变得精良的过程。但人类演化过程中最令人吃惊也最令人费解的是，在我们的大脑已经几乎增大到现今的尺寸时，石头工具在几十万年内始终保持着十分粗糙的状态。
6万年前，尼安德特人（Neanderthals）甚至有着比现代人更大的大脑，然而他们的工具并未呈现出任何创造性或艺术的迹象。这样看来，尼安德特人仍然只是一种大型哺乳动物罢了，甚至在其他一些人类种群已经进化出与现代人类似的骨骼后的一万年里，他们的工具依然同尼安德特人的工具一样没有新意。
在我们和黑猩猩之间微小的基因差异之中，必然有着更小部分的基因差异蕴含了人类的创造性特征、艺术特征和复杂工具的使用，而那些基因与我们骨骼的形状并无关联。至少在欧洲，这些特征是突然在人类身上出现的，同时尼安德特人被名为克罗马农人（Cro-Magnons）的早期现代人所替代。那也正是我们不再只是一种大型哺乳动物的时刻。在第一部分的结尾，我将讨论是什么因素促使我们飞跃到人类的状态。