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夜色朦胧，在果树下的夏娃直直地盯着树上青色的果实。头发凌乱的亚当神情恍惚，他恐慌地抬起手想要拉住夏娃，但伸出去的手却显得那么无力……这幅画体现了画家的想象力；图图鲁驾着南瓜车，穿过房顶、穿过树梢，又继续前进了……这是作家的想象力。其实社会学家开展社会学研究也需要想象力——社会学的想象力。
研究社会学需要具备社会学想象力。那么，这种想象力具体指的是什么呢？
社会学家赖特·米尔斯首先提出了社会学想象力这一概念。他认为开展社会学研究有这样一个基本前提：只有理解了我们身处的社会才能更好地洞察我们的生活。他将这一原则定义为社会学想象力，而且将我们的私人经历、个人困境以及成就视为特定社会时代和社会结构的折射。
由此可见，一个人如果具备了社会学想象力，就可以更好地利用信息，就能够看到更广阔的历史舞台并把握自己的命运。在社会学家看来，个体的焦虑不安体现的可能是一种社会性困扰。吉登斯在谈社会学想象力时，举了一个喝咖啡的例子。
喝咖啡可以使人精神焕发。此外，咖啡作为日常社会活动的一部分还具有一些象征意义。有时候，比喝咖啡（消费活动）更为重要的是与之相关的一些仪式。例如，对许多西方人来说，人们习惯早上喝点咖啡；白天工作时，人们常常边喝咖啡边谈生意。因此，在某种程度上，西方人喝咖啡也是一种社会仪式。就像在中国的社会交往中，喝酒是一种文化。这些都是社会学研究的对象。
虽然咖啡中含有的咖啡因是一种毒品，会对大脑产生刺激性作用，但是，相当一部分人喝咖啡是为了提神，所以人们并不会把爱喝咖啡的人当作“瘾君子”。通常，没有社会会容许人们吸毒，不过，有这样的社会存在：反对人们消费咖啡，却允许人们消费大麻甚至可卡因。为什么会这样呢？这也是社会学家感兴趣的问题。
喝杯咖啡可以使一个人参与全球的社会经济。咖啡大多来自贫穷国家，而消费咖啡的多数是一些富裕国家。在国际贸易中，咖啡是仅次于石油的最有价值的商品，是许多国家最大的外汇来源。咖啡的生产、加工、运输和销售环节为许多人提供了工作，也使国家之间因此有了社会交往。今天，全球化贸易是社会学研究的重要内容。
因为第三点的原因，咖啡从某种意义上来说也可以影响政治。例如，喝咖啡的人可以联合抵制来自某些国家的咖啡。对于这样的现象，社会学家也有兴趣。
喝咖啡的背后隐含了社会经济发展史。与人们熟悉的茶、香蕉、土豆和白糖一样，咖啡成为一般消费品是18世纪晚期以后的事。咖啡源于中东，西方人消费咖啡开始于殖民扩张时期。那么，西方人到底怎样看待咖啡？其过去和今天的看法有何不同？咖啡与世界贸易的发展有着怎样的关系？这些都是社会学家感兴趣的问题。
在日常生活中，我们会习惯性地局限于自己的学校、家庭以及社区。社会学的想象力让我们看到，我们今天的社会生活和社会习俗与过去的社会历史联系紧密。