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社会学作为一门学科并不被人们熟知，甚至有人听到它时会感到一头雾水。这不足为怪，因为社会学是一门年轻的学科。这门学科源自国外，研究对象十分广泛，引进中国的过程也颇为曲折。认识社会学，要从它的定义、研究对象及特点入手。
从名字上看，社会学是一门研究社会的学科，但是要向他人说清这门学科的奥妙，颇为困难。那么，社会学到底是什么呢？下面，我们从社会学的名称入手认识社会学。
在社会学界，人们通常认为，它作为一门独立的学科，是由法国哲学家孔德于19世纪30年代创立的。孔德在他的主要著作《实证哲学教程》的第四卷中提出了“社会学”这个概念。当然，作为一门引进的学科，“社会学”这个词也是由外文翻译过来的，其法语单词为Sociologies，其英语单词为Sociology。从外文来看，这个词由两部分组成，前半部分来源于拉丁语societas，意思是社会；后半部分来源于希腊文Logos ，意思是科学。因此，从“社会学”的中文和外文（Sociology）名称来看，社会学就是关于社会的科学。
从孔德提出“社会学”的概念开始，人们一直争论着这门社会科学的研究对象。当然了，社会学家正是一群负责向人们解释社会学的专家，这一点体现在社会学的定义上。对于它的定义，不仅不同历史时期的社会学家意见存在分歧，甚至同一时期的社会学家也意见不一，更让人惊讶的是，同一个社会学家的看法也在不断地变化，甚至同时持好几种看法。有关资料显示，目前在世界上，社会学的定义有几十种之多。下面我们来看看古往今来的社会学家是如何解释社会学的。
美国的罗斯认为，社会学是用科学的方法研究社会现象的科学；
德国的齐美尔认为，社会学是研究社会形式的科学；
美国的梅约和托马斯认为，社会学是研究社会组织的科学；
美国的沃德认为，社会学是研究人类文化的科学；
美国的卡维尔认为，社会学是研究社会进步的科学；
美国的赖特和哈特认为，社会学是研究社会关系的科学；
美国的斯莫尔认为，社会学是研究社会互动过程的科学；
俄国的索罗金认为，社会学是研究社会现象之间的关系的科学；
美国的帕克认为，社会学是研究社会行为的科学。
从上面的内容可以看出，不同的学者从不同的视角给出了自己对社会学的理解。尽管各种定义不尽相同，也不能说谁对谁错，但是我们可以看出，其中有些过于宽泛或狭隘。时代在不断发展，社会实践也在不断变化，对社会学的研究也越来越深入，可能新的社会学定义随时会出现。正如美国的一名社会学家——英克尔斯在其著作《社会学是什么》一书中所说，要想认识什么是社会学，最重要的就是看看那些著名的社会学家研究了什么。由此可见，了解社会学的研究对象对理解社会学尤其重要。
植物学家的研究对象是植物，动物学家的研究对象是动物，社会学家的研究对象自然是我们生活的社会。社会包罗万象，社会学研究的对象当然也是丰富多彩的。有人对此进行了总结，主要有以下几个大的方面。
人的社会化
人是社会的重要组成部分，研究社会首先要研究社会中的人，如人与这个社会的关系，人的心理、情感以及人是如何认识这个社会的，又是如何改变自己去适应这个社会的。这里涉及一个议题——人的社会化。
人的社会化是伴随着人类社会的出现不断推进的。社会学关注的，是人在社会化过程中遇到了哪些情况，有哪些因素影响了人的社会化进程。我们如今所处的这个复杂的社会正是人类不断认识世界、认识大自然的结果，也是人类不断地完善自身的结果。《伊索寓言》里有这样一个故事，对我们了解人类认识世界以及人的社会化有所启发。
人们第一次看见骆驼时，对这些庞然大物感到十分恐惧和震惊，都吓得纷纷逃跑。随着时间的推移，他们渐渐发现，骆驼很温顺，便壮着胆子勇敢地接近它。
不久，人们发现，骆驼虽大但没有一点儿脾气，于是便瞧不起它们了，还给它们套上了缰绳，让孩子们牵着走。
社会关系与社会结构
在日常生活中，我们会听到这样的谈论：“张某有社会关系”“陈某社会关系不好”等。这里所说的社会关系，与马克思在社会学中对社会关系的理解不同。马克思认为，社会学中的社会关系不是指个人间的关系，而是指两种不同属性的人之间形成的社会交往形式。此外，德国社会学家齐美尔也非常注重社会关系的研究。他认为，社会学家应该从日常生活的交往关系中提取一般的交往形式，然后加以适当归类并进一步考察这些抽象形式。
除了社会关系，社会结构也是很多社会学家的研究对象，如社会中的家庭、群体组织以及社会等级与分层等。从社会学的发展历程来看，早期的社会学家似乎更偏重于宏观分析，后来的社会学家才开始偏重于微观分析。
社会行动和社会过程
我们所处的社会瞬息万变，因此，不少社会学家也从动态角度考察社会。从宏观上看，从动态的角度研究社会是社会过程；从微观上来看，其是社会行动。
社会过程是从整体上考察的，如社会发展规律——“分久必合，合久必分”。孔德、马克思都很关注这个方面的研究，并且从不同的角度进行了探究。
社会行动就是从细节和微观上研究社会，如从一个人的成长过程看社会的变迁。在热播电视剧《末代皇帝传奇》中，溥仪的一生就很好地反映了那一历史阶段的社会变迁。第一个提出社会学是研究社会行动的社会学家是韦伯。他认为，社会学的任务就是理解人们的社会行动。
社会制度和社会问题
社会制度也是社会学的研究对象之一。人类社会经历了奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会等阶段。其更替、特点、影响、趋势等也是许多社会学家关注的焦点。社会学家孔德将社会制度纳入了自己的研究范围。他认为，对人类社会文明史的考察要通过分析社会制度来实现。
其实，在早期的社会学中，社会制度已被当成了基本的研究对象。在现当代的社会研究中，社会制度也是人们从功能主义视角去分析社会分化与整合的基本切入点。
科技的发展、新技术的不断涌现、社会交流的增多，导致不同的思想观念互相冲击，此时容易出现社会问题。下面这则伊索寓言从一个侧面解释了这种情况。
从前有个人与一个森林之神萨堤罗斯交朋友。冬天到了，天气变得十分寒冷，那人就把手放到嘴边，不断地哈起热气来。森林之神忙问：“为什么要这样做？”那人回答说：“天寒手冷，哈热气可暖手。”
后来，他们一起吃饭，桌上的饭菜热气腾腾，烫得很，那人夹起菜放到嘴边，又不断地哈起气来。森林之神又问他其中缘故。他说：“饭菜太烫，把它吹凉。”森林之神对人说：“朋友，我只好同你绝交了，因为你的嘴一会儿出热气，一会儿又出冷气。”
从社会学的发展历史来看，社会学家们从多个角度研究社会，确定了各自的研究对象。这些研究对象形态不一、性质不一，这不仅说明了社会现象的复杂性和多样性，也反映了社会学者在从不同的角度观察社会。当然，社会学家的这些研究，也让我们有机会更全面地了解整个社会，有利于我们发现其中的规律。
南宋诗人卢梅坡在《雪梅》一诗中对“雪”与“梅”进行了这样的比较，“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”诗人通过这两句诗清晰地道出了“雪”与“梅”的特点。同样，在世界学科之林中，每一门学科都有自身的特点。社会学自然也不例外，它也有自己的特点。
整体性
社会学家在开展社会研究时，将整个社会当成一个整体来看待。社会学的整体性特点比其他任何学科都要明显。如某一个大学生抑郁跳楼了，社会学家就要分析，从整个社会来看，这样的大学生占多少比例。研究某一社会现象时，社会学家要从整个社会出发。
综合性
我们所处的这个社会是极为复杂的，有着多个环节、多个侧面和多个系统。社会学的综合性是指，在社会内部存在着复杂的联系，在分析某种社会现象时，要以联系的观点看待它。
社会学的这一特点告诉我们，在研究任何一种社会现象或社会问题时都不能孤立地进行，如在看待养老问题上，经济学家关心养老与经济增长的关系，心理学家关心老年人的心理状态，社会学家会关心老年人的感受、生活状态以及社会角色等。社会学的综合性研究特点，也是社会学研究跨度大的主要原因。
科学性
作为一门学科，社会学的科学性是显而易见的，尤其体现在其研究方法上。当然，社会学研究实现科学性也经历了一个过程。最初，孔德对社会学的设计包罗万象。如今，经过近两百年的发展，社会学已经走出了前科学阶段，研究对象实现了具体化，研究方法也实现了科学化和系统化。
定量方法的运用以及抽样调查方法、统计分析技术的发展使社会学研究建立在科学的数据之上，大大提高了这一学科的科学水平。
实践性
有人说，社会学的研究成果是来自实践的智慧，这也说明社会学的实践性很强。事实上，社会学家们也常针对现实社会的需要去做相应的课题研究，如贫困、失业、创业、社会保障、离婚等社会专题。正因为社会学对社会现实的反应很敏锐，所以就有人说，社会学是社会生活的晴雨表。
伞可以用来遮阳挡雨，衣服可以用来御寒取暖，每一种事物都有自己的作用。那么，社会学有哪些功能呢？
为制定社会发展战略和政策提供一些可靠的依据。
为制订和实施社会规划提供有利的依据。
为社会的组织管理提供一些知识。
为个人更好地认识社会、参与社会提供知识和智慧。