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我们所处的社会是千变万化的。每天、每时、每刻它都在发生着变化，有些在意料之中，有些在意料之外，有些是完全无法预料的。面对如此复杂多变的社会，要想透彻地了解它，首先需要知道，什么是社会。
我们先翻开古籍来找找有没有关于“社会”的解析，我们发现，在我国的古籍中，“社会”作为一个概念是很少使用的，而使用较多的是“社”或“会”。在我国的古典文献中，“社”是指用来祭神的地方。古代的伊川在《二程全书》与《近思录》中有“乡民为社会”之说，这里指的是有一定联系的乡民形成的社会生活形式。在我国历史上，社会通常含有民间的意思。其实，即便是现在，人们也常常会用“社会上”来指民间。此外，社会一词也有“世道”的含义。
放眼当下，不同的人对“什么是社会”有不同的看法。有人认为，社会就是一所大学，这所大学没有专门的教室，也没有专门的老师，更不会发毕业证书，却要参加一场又一场大大小小的考试——现实的历练。也有人认为，社会是一个由人际关系编织而成的大网，在这里，人际关系是隐形的铺路石，正所谓圈子对了，事就成了。也有人认为，社会是处处充满陷阱的沼泽之地，让人防不胜防。有一个寓言故事，就很好地诠释了社会的这一特点。
有只瞎了一只眼睛的鹿，来到海边吃草，它用那只好的眼睛注视着陆地，防备猎人的攻击，用瞎了的那只眼睛对着大海，它认为海那边不会发生什么危险。不料有人乘船从海上经过这里，看见了这头鹿，一箭就把它射倒了。它将要咽气的时候，自言自语地说：“我真是不幸，我防范着陆地那面，而我信赖的大海却给我带来了灾难。”
人们不仅对社会的看法不同，甚至有人对社会是否存在都提出了质疑。英国前首相撒切尔夫人在1989年2月提出了一个非常有名的论断。她说：“并不存在所谓的社会，只存在单个的男人、女人和家庭。” 从表面上看，撒切尔夫人的这一论断很有道理。我们观察一下周围就会发现，人们确实都在忙着自己的事。但是，进一步深入观察之后，我们就会发现，人们都在有组织地做事，每个人并不是随心所欲地做事。人们之间的组织性是至关重要的，而这就是社会的一部分，也是社会学要研究的内容之一。
由此可见，从古至今，从中到外，人们对“社会”的认识和定义可谓仁者见仁、智者见智，那么社会学家又是如何看待社会的呢？在社会学中，社会又是如何被定义的呢？
社会学中的“社会”一词由英文society翻译而来，而英文society来自拉丁语socius（伙伴）一词。西塞罗曾用societas一词来表示人类的共同体，后来，这一概念也用来表示人与人之间互相依存的关系。
社会学产生之后，社会自然成为社会学的核心概念。由于社会相当抽象和庞杂，不同地区的社会学家都从自己的角度表述了对社会的解释。在很早以前，西方甚至出现了有关社会的争论——“唯名论”和“唯实论”之间的争论，并且这种争论一直持续到现在。我们暂且抛开这种争论，看看在社会学中大家是怎么解释社会的。
对于孔德而言，他已经把社会当成了社会学的研究对象。在他看来，社会学是研究社会的。
斯宾塞认为，社会是超级有机体，是个体活动与族类活动达到一致的整体状态。斯宾塞的“社会超级有机体论”，从结构—功能的角度对社会进行了阐述。
在马克思的论述中，也有关于“社会”的论点，我们可以归纳为以下几点。
社会是人际交互的产物
在谈到社会时，马克思说：“社会——不管其形式如何——究竟是什么呢？是人际交互的产物。”从马克思对“社会”的第一个论断可以看出，他认为社会是人们之间相互交往的产物。他认为没有交往便没有社会。马克思还从人们的社会生活入手，截取社会生活中那些最基本、最常见、最普通的场景，深入分析每天都会在人们身上发生多次的社会交往现象。他告诉我们，人不能离群独居，人总是要生活在社会中。生活在社会中，就要与人交往。当然，有时候这种交往是不自觉的，甚至是被动的，但是对个人来说，不与人交往就可能出现问题，比如说患上自闭症。
社会是各种社会关系的总和
马克思又说：“生产关系总合起来就构成了社会关系，就构成了社会。”这是马克思对“社会”的第二个论断，在这个论断中，马克思从一般的意义上指出了社会的本质，即社会是人们通过交往形成的社会关系的体系。
上面的分析提到，人在社会上就需要与人交往。这是为什么呢？答案很简单，为了要活下去。人要活下去，一方面需要维持自己的生命，另一方面也需要维持群体的生命——生育下一代。要满足这两种需要，人需要进行两种生产，需要生产满足生命的基本生活资料，还需要繁衍下一代。这都不是一个人能够完成的，是需要几个甚至一群人共同完成的。
此外，在政治学、社会学、法学等社会科学中，社会也用来指与以强制力量为基础的国家（政府）相对应的人类生活的存在形式，即人们生活的共同体或以自由契约关系为基础的人类的生活形式。显然，这里的社会带有一定程度的政治含义。
由此可见，在不同的地方，人们会对社会做出不同的解释，但是总体而言，社会的含义基本上是一致的，我们可以总结一下社会的含义：
社会是由有意志的个体组成的，社会是人们共同生活的结合体，社会是人的社会。
社会是有意志的个体通过互动而形成的，社会是一个互动的体系，共同的兴趣和结合在一起带来的利益是人们组成社会的深层原因。
社会是由相关的社会关系积累、连接而成的，社会是一个社会关系的体系，这些社会关系为人们提供了共同活动的规范。
当然，每个人对社会都有自己的理解，这与每个人自身的人生经历或生活环境有关。无论如何，这些学者、专家以及前辈对社会的认识给我们提供了一个很好的参考，有助于我们更好地理解社会。
在日常生活中，我们经常会听到“文化”一词。与人交往要懂得“社交文化”，喝酒有“酒文化”，喝茶有“茶文化”，甚至我们吃饭、说话都能和文化扯上关系。当前，全国都在倡导学习和发扬中华民族的传统文化。
日常生活中，我们的行为在不知不觉中受到文化的影响。我们常常会发现这样一个现象：通常，人们在一些特定的场合表现良好，如在婚礼现场、同学聚会或者生日宴会上。其背后的原因是，特定场合的文化氛围影响了个人行为。既然我们身边处处都有文化的身影，那么究竟什么是文化呢？
最初，“文化”这个词来源于拉丁文Culture。其意为对土地的照料和开发，也指“耕种出来的东西”，或者指与自然存在相对应的东西。对于文化有这样一种观点：它是相对于“自然行为”的“文明行为”。查阅中国的古籍我们会发现，在古籍中，“文化”是和“武功”相对应的一个词。在汉代刘向的《说苑》中有这样的记载：“凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛。”可见，在古代，文武是治理国家的两个重要方面。随着社会的发展，“文化”的概念进一步引申，人的品德和能力也被纳入了文化的指代范围。
在学术上，不同的专家学者也都给出了自己对文化的解释，主要有以下几种。
英国著名文化人类学家泰勒在其著作《原始文化》中，第一次明确定义了文化，他认为，文化或文明是一个复杂的整体，包括知识、信仰、艺术、伦理道德、法律、风俗以及一个社会成员通过社会交往获得的其他能力和习惯。
英国人类学家马林诺夫斯基在泰勒的基础上进一步指出，文化是指传统的器物、货品、技术、思想、习惯及价值，此外，他还把文化分为物质文化和精神文化。
美国文化人类学家克罗伯在对一百多种“文化”的定义进行分析之后，给文化下了这样一个定义：文化存在于各种内隐的和外显的模式中，人类可以借助符号去传播它。通常，文化构成了人类群体的特殊成就。文化的基本要素是传统的思想观念和价值观，其中以价值观最为重要。
此外，还有不少其他的社会学家给“文化”下过定义，由于每个人的关注点不同、认识不同，所下定义的侧重点也不一样，这也引起了部分人的纷争。尽管如此，我们仍然可以看出，“文化”本身就具有非常丰富的内容。它是与自然物相对应的人类创造的物质产品和精神产品的总和，是人类生活的全部方式，是人类在社会生活中适应和改造自然环境的全部经验。
了解了文化的含义之后，我们再来“解剖”一下文化的结构。无论是哪一种文化，大众文化还是小众文化，流行文化还是传统文化，都由如下几个部分构成。
文化元素。这是文化中最小但是有意义的单位，即它是独立地反映某种文化意义的东西。在人类社会中，人们常常用某种器物或符号表示自己行动的意义，这些器物和符号就是文化元素。例如，对于传统的农民来说，镰刀、犁头是文化元素；对学生来说，他手中的笔和桌子上的课本也是文化元素。文化元素可以独立存在并代表某种意义，但是，只有将不同的文化元素结合起来才能真正地发挥其应有的作用。
文化丛。相关的文化元素相互结合形成的功能单位被称为文化丛。它在时空中可以作为一个单位独立存在并发挥作用。比如，农民的犁头、耕牛以及其他的耕地工具等会形成一个文化丛，它们结合起来可以发挥耕地的功能。学生的笔、课本、作业本也构成一个文化丛或功能单位。文化丛是相关的文化元素按照一定的逻辑结构结合起来的产物，即文化元素之间的联系是有逻辑的，不能按照特定逻辑放在一起的文化元素不能形成文化丛，也不能发挥文化丛的作用。当然，根本不相关的文化元素更不能放在一起，因为那些奇怪的“组合”并不能发挥任何作用。
文化模式。文化模式是相关的文化丛经过整合后形成的有秩序、有条理的整体。例如，东方文化、西方文化是两种不同的文化模式（文化类型）。在自身领域的较低层次，它们又可以分为不同的文化模式。这些较低层次的文化模式反映了各自的价值和规范，也具体地反映了各种文化模式的差异。区分文化模式的目的在于，通过分析何种文化模式在何种范围内、何种程度上能对人们的行为产生影响来指导人们的行为。
近代以来，中国传统文化受到了西方文化的冲击，也发生了一些变迁。20世纪，社会主义制度作为一个重要因素也影响了中国的文化。