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关于达尔文，大家最熟悉的几个方面往往是《物种起源》、进化论或者比格尔号军舰上的博物学家。这些都没什么不对，但达尔文的成就远不止这些。达尔文一生中发表过近二十部科学著作，在诸多领域都有开创性的见地。他研究过现代哺乳动物、鸟类、海洋无脊椎动物，研究过攀缘植物、食虫植物以及兰花的传粉和受精，研究过人和动物的表情、家养动物的各种变异、生物的地理分布、人类的进化和性选择；分析对比过珊瑚礁的各种结构与分布规律，对各种地质现象、地质灾害和地质演变进程进行过观察、描述和重建；鉴别过哺乳动物的化石；甚至还涉足过政治经济学和人类学……如果用今人的标准看达尔文，似乎很多身份加在他的身上都合适：动物学家、植物学家以及地质学家等等。今天我们在对达尔文进行概括时往往会用一个很古老、很巧妙的词——博物学家。
博物学是一门非常古老的学科，其名称源自拉丁语Historia Naturalis。Historia的意思是“探究”，Naturalis的意思是“自然”，合起来就是“对自然的探究”，有人译成“自然史”。博物学主要侧重观察和记录，即对自然界各种生物以及周边环境进行记录、分析和总结。如果对现代自然科学追根溯源，很多学科的鼻祖都可以追溯到博物学上去，比如植物学、动物学、自然地理学、地质学、古生物学等等。
达尔文不愧是学识渊博、思维敏捷、独具睿智的博物学家。即使在176年之后的今天，达尔文的著作仍然能让人受益匪浅。达尔文所取得的伟大成就离不开他对周围事物的认真观察。达尔文的观察与记录能力让人敬佩，在诸多方面超越了与他同时代的人，即使在当今时代，他也算得上是佼佼者。
19世纪30年代，达尔文参加了皇家海军比格尔号为期4年多的环球勘探活动，本书中的内容就是达尔文在此期间所做的记录与总结。在这次机会难得的环球航行中，达尔文仔细观察、记录了各种自然和人文现象，涉及植物学、动物学、地质学、人类学和社会学等多个学科，他写下的很多评论与经历令今天的读者唏嘘感慨。达尔文见解独到、文笔细腻，读起来常常让人有身临其境的感受。本书的翻译文字亦非常流畅和优美，完全扫除了当代中文读者在阅读176年前的著作时可能遇到的重重阻碍。
中国有句古话：读万卷书，行万里路。在当今时代，环球旅行变得越来越便捷，地球上已经鲜有人类未涉足的区域了，然而，对大多数旅行者来说，匆匆看过往往也匆匆忘记。自然的奥秘与独到的魅力往往离不开细心的观察、发现、记录与总结，只有这样，才能让万里路变成开卷有益的万卷书。
笔者一直从事古生物学与地层学研究，在搞好基础科研工作的同时也在从事科普网站化石网的具体工作。达尔文对大自然的好奇与热爱令我非常敬佩，他的探索精神感动并激励我不断亲近自然，去观察地质历史时期丰富多彩的生命世界，希望这种感动也能传递给广大读者。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员
徐洪河
2015年12月于英国威尔士加的夫大学