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序幕
PROLOGUE

“既然野人 已经死了,”眼看周围的树林逐渐黯淡,盖瑞不禁催促,“咱们回头吧。”

“死人吓着你了吗?”威玛·罗伊斯爵士带着轻浅的笑意问。

盖瑞并未中激将之计,年过五十的他算得上是个老人,这辈子看过太多贵族子弟来来去去。“死了就是死了,”他说,“咱们何必追寻死人。”

“你确定他们真死了?”罗伊斯轻声问,“证据何在?”

“威尔看到了,”盖瑞道,“我相信他的话。”

威尔料到他们早晚会把自己卷入这场争执,只是没想到这么快。

“我娘说过,死人没戏可唱。”他插嘴道。

“威尔,我奶妈也说过这话。”罗伊斯回答,“千万别相信你在女人怀里听到的东西。就算人是死了,也能让我们了解很多东西。”他的话音在暮色昏暝的森林里回荡,似乎吵闹了点。

“回去的路还长着呢,”盖瑞指出,“少不了走个八九天,况且天色渐渐暗下来了。”

威玛·罗伊斯爵士意兴阑珊地扫视天际。“每天这时候不都如此?盖瑞,你该不会怕黑吧?”

威尔看见盖瑞紧抿的嘴唇,以及他厚重黑斗篷下强自遏抑的怒火。盖瑞当了四十年守夜人 ,这种资历可不是随便让人寻开心的。

但盖瑞不仅是愤怒,在他受伤的自尊底下,威尔隐约察觉到某种潜藏的不安,一种近似于畏惧的紧张情绪。威尔深有同感。他戍守长城不过四年,当初首次越墙北进,所有的传说故事突然都涌上心头,把他吓得四肢发软,事后想起难免莞尔。如今他已是拥有百余次巡逻经验的老手,眼前这片南方人称作鬼影森林的广袤黑荒,他早已无所畏惧。

然而今晚是个例外,迥异往昔,四方暗幕中有种莫可名状、让他汗毛竖立的惊悚。他们轻骑北出长城,中途转向西北,随即又向北,九天来昼夜加急、不断推进,紧咬一队掠袭者的足迹。环境日益恶化,今天已降到谷底。阴森北风吹得树影幢幢,宛如狰狞活物,威尔整天都觉得自己受到一种冰冷且对他毫无好感的莫名之物监视,盖瑞也感觉出了。此刻威尔心中只想掉转马头,没命似的逃回长城。但这却是万万不能在长官面前说出的念头。

尤其是这样的长官。

威玛·罗伊斯爵士出身贵族世家,在子嗣众多的家里排行老幺。他是个俊美的十八岁青年,有双灰色眸子,举止优雅,瘦得像把尖刀。他骑在那匹健壮的黑色战马上,比骑着矮小犁马的威尔和盖瑞高出许多。他穿着黑色皮靴,黑色羊毛裤,戴着黑色鼹鼠皮手套,黑色羊毛衫外套硬皮甲,又罩了一件闪闪发光的黑色环甲。威玛爵士宣誓成为守夜人尚不满半年,但他绝非空手而来,最起码行头一件不少。

而他身上最耀眼的行头,自然便是那件既厚实又柔软得惊人的黑色貂皮斗篷。“我敢打赌,那堆黑貂一定是他亲手杀的,”盖瑞在军营里喝酒时对兄弟们说,“我们伟大的战士,把它们的小头颅一颗颗扭断啦。”当时便引得众人哄笑一团。

假如你的长官是大伙儿饮酒作乐时的嘲笑对象,你该怎么去尊敬他呢?威尔骑在马上,不禁如此思量。想必盖瑞也深有同感。

“莫尔蒙叫我们追查野人行踪,我们照办了,”盖瑞道,“现在他们死去,再也不会来骚扰我们。而眼前还有好长一段路等着我们。我实在不喜欢这种天气,要是下雪,我们得花两个星期才能回去。其实下雪还算不上什么,大人,您可见过冰风暴肆虐的景象?”

小少爷似乎没听见这番话。他用他特有的那种兴趣缺缺、漫不经心的方式审视着渐暗的暮色。威尔跟随他已有些时日,知道这种时候最好不要打断他。“威尔,再跟我说一遍你看到了些什么。仔细讲来,别漏掉任何细节。”

成为守夜人以前,威尔原本靠打猎为生。说难听点,就是偷猎者。当年他在梅利斯特家族的森林里偷猎公鹿,正忙着剥鹿皮,弄得一手血腥的时候,被受雇于梅利斯特家的自由骑手 逮个正着。他若不选择加入黑衫军,就只有接受一只手被砍掉的惩罚。威尔潜行的本事是一等一的,在森林里无声潜行等闲难及,黑衫军的弟兄们果然很快就发现了他的长处。

“营地在两里之外,翻过山脊,紧邻着一条溪。”威尔答道,“我已经靠得很近了。总共八个人,男女都有,但没看见小孩。他们在一块大石头上搭起遮蔽,虽然雪几乎把它整个盖住,但我还是分辨得出。没有营火,只有火堆的余烬。他们一动不动,我仔细看了好长时间,活人绝不会躺得这么安静。”

“你发现血迹了吗?”

“嗯,没有。”威尔坦承。

“你看见任何武器了吗?”

“几支剑、两三把弓,还有个家伙带了一柄斧头。铁打的双刃斧,似乎挺沉的,摆在他右手边的地上。”

“你记得他们躺着的相对位置吗?”

威尔耸耸肩。“两三个靠着石头,大部分躺在地上,像是被打死的。”

“也可能在睡觉。”罗伊斯提出异议。

“肯定是被打死的,”威尔坚持己见,“因为有个女的爬在铁树上,藏于枝头,应该是斥候。”他浅浅一笑。“我很小心,没让她见着。但等我靠近,却发现她根本毫无动静。”说到这儿他不禁一阵颤抖。

“你受寒了?”罗伊斯问。

“有点罢,”威尔喃喃道,“大人,是风的关系啊。”

年轻骑士转头面对灰发老兵。结霜的落叶在他们耳边低语飘零,罗伊斯的战马局促不安。“盖瑞,你觉得是谁杀了这些人?”威玛爵士随口问道,顺手整了整貂皮斗篷的褶裥。

“是这该死的天气,”盖瑞斩钉截铁地说,“上个严冬 ,我亲眼见人活活冻死,再之前那次也看过,当时我还小。人人都说当时积雪深达四十尺,北风跟玄冰似的,但真正要命的却是低温。它会无声无息地逮住你,比威尔还安静,起初你会发抖、牙齿打颤、两腿一伸,梦见滚烫的酒,温暖的营火。很烫人,是的,再也没什么像寒冷那样烫人了。但只消一会儿,它便会钻进你体内,填满你的身体,过不了多久你就没力气抵抗,只渴望坐下休息或小睡片刻,据说到最后完全不觉痛苦。你只是浑身无力,昏昏欲睡,然后一切渐渐消逝,最后,就像淹没在热牛奶里一样,安详而恬静。”

“我看你蛮有诗意嘛,”威玛爵士评论,“没想到你还有这方面的天分。”

“大人,我亲身体验过严寒的威力,”盖瑞往后拉开兜帽,好让威玛爵士看清他耳朵冻掉之后剩下的肉团。“两只耳朵,三根脚趾,还有左手的小指,我这算是轻伤了。我大哥当年就是站岗时活活冻死的,等我们找到他,他脸上还挂着笑容。”

威玛爵士耸耸肩:“我说盖瑞,你该多穿两件衣服。”

盖瑞怒视着他的年轻长官,气得耳根发红。当年伊蒙学士 把他坏死的耳朵割去,如今耳洞旁还留着伤疤。“等冬天真正来临时,看你能穿多暖。”他拉起兜帽,缩着身子骑上马,阴沉地不再吭声。

“既然盖瑞都说是天气的关系了……”威尔开口。

“威尔,上周你有没有站岗?”

“有啊,大人。”他哪星期没抽到站岗的签,这家伙究竟想说什么?

“长城的情形如何?”

“在‘哭’啊。”威尔皱着眉头说。这下他明白了。“所以他们不是冻死的,假如城墙会滴水,表示天气还不够冷。”

罗伊斯点点头。“聪明。过去这周结了点霜,偶尔还下点雪,但绝对没有冷到冻死八个人的地步。更何况他们穿着保暖的毛皮御寒,所处地形足以遮挡风雪,还有充足的生火材料。”骑士露出自信满满的笑容。“威尔,带路罢,我要亲眼看看这些死人。”

事情至此,他们别无选择。命令已下,也只有照办的份儿。

威尔打前锋,骑着他那匹长毛的马,在矮树丛里小心翼翼地探路。昨夜下了一场小雪,这会儿树丛底下有许多石块、树根和水洼,一不小心就会让马摔倒。威玛·罗伊斯爵士跟在后面,他那匹高壮骏马不耐烦地吐着气。巡逻任务最不适合骑战马,但贵族子弟哪听得进去?老兵盖瑞殿后,一路低声喃喃自语。

暮色渐沉,无云的天空转为淤青般的深紫色,然后没入黑幕。

星星出来了,新月也升起。威尔暗自感谢星月的光辉。

“我们应该可以再走快点。”罗伊斯说。这时月亮已快升上天顶。

“你的马没这能耐,”威尔道,恐惧使他无礼起来。“要不少爷您走前面试试?”

威玛·罗伊斯爵士显然不屑回答。

树林深处传来一声狼嗥。

威尔在一棵长满树瘤的老铁树旁停住,下了马。

“为何停下?”威玛爵士问。

“大人,后面的路步行比较好,翻过那道山脊就到。”

罗伊斯也停下来凝神远望,一脸思索的表情。阵阵冷风飒飒地响彻林间,他的貂皮斗篷在背后抖了抖,仿佛有了生命。

“这儿不太对劲。”盖瑞喃喃地说。

年轻骑士朝他轻蔑地一笑。“是吗?”

“你难道没感觉?”盖瑞质问,“仔细听听暗处的声音。”

威尔也感觉到了。在守夜人服役这四年来,他从未如此恐惧。究竟是什么东西在作怪?

“风声,树叶沙沙响,还有狼嗥。盖瑞,是哪一种把你吓破胆啦?”罗伊斯见盖瑞没接腔,便优雅地翻身下马。他把战马牢牢地绑在一根低垂的枝干上,跟其他两匹离得远远的,然后抽出长剑。这是把城里打造的好剑,剑柄镶着珠宝,熠熠发亮,月光在明晃晃的钢剑身上反射出璀璨光芒。这把剑无疑是新打造的,威尔怀疑它有没有沾过血。

“大人,这儿树长得很密,”威尔警告,“可能会缠住您的剑,还是用短刀罢。”

“我需要指导的时候自然会开口。”年轻贵族道,“盖瑞,你守在这里,看好马匹。”

盖瑞下马。“我来生个火。”

“老头子,愚蠢也有个限度。若这林子里有敌人,我们难道要生火引他们过来么?”

“有些东西只怕火,”盖瑞道,“比如熊、冰原狼,还有……还有好些东西。”

威玛爵士紧抿嘴唇。“我说不准就是不准。”

盖瑞的斗篷遮住了他的脸,但威尔还是看得到他瞪骑士时的眼神。他一度害怕这老头会冲动地拔剑动粗。老头的剑虽然又短又丑,剑柄早被汗渍浸得没了颜色,剑刃也因长期使用而布满豁口,但若盖瑞真的拔剑,威尔知道那贵族公子哥必死无疑。

最后盖瑞低下头。“那就算了。”他讪讪地说。

罗伊斯点点头。“带路罢。”他对威尔说。

威尔领他穿越浓密树丛,爬上低缓斜坡,朝山脊走去,威尔先前便是在那儿的一棵树下找到藏身处所。薄薄的积雪底,地面潮湿泥泞,极易滑倒,石块和暗藏的树根也能绊人一跤。威尔爬坡时没发出任何声响,身后却不时传来公子哥儿环甲的金属碰撞,叶子摩擦,以及分叉枝干绊住长剑,钩住漂亮貂皮斗篷时对方发出的咒骂声。

一如威尔的记忆,那棵大哨兵树位于山脊最高处,底部枝干离地仅有一尺。他爬进矮树丛,平趴在残雪和泥泞里,往下方空旷的平地望去。

他的心脏停止了跳动,好一阵不敢呼吸。月光洒落在空地上,映照出营火余烬,白雪覆盖的岩石,半结冰的小溪,全都和数小时前一模一样。

唯一的差别是,所有人都不见了。

“诸神保佑!”他听见背后传来的声音。威玛·罗伊斯爵士挥剑劈砍树枝,总算上了坡顶。他站在哨兵树旁,手握宝剑,披风被吹得噼啪作响,明亮的星光清楚地勾勒出他高贵的身影。

“快趴下!”威尔焦急地低声说,“出怪事了。”

罗伊斯没动,他俯瞰着下面空荡荡的平地笑道:“威尔,看来你说的那些死人转移阵地啰。”

威尔仿佛突然间丧失了说话能力,他竭力寻找合适的字眼,却徒劳无功。怎么会有这种事?他的视线在荒废的营地中来回扫视,最后停留在那柄斧头上。这么大一把双刃战斧,竟留在原地纹丝不动。照说这么值钱的家伙……

“威尔,起来罢。”威玛爵士命令,“这里没人,躲躲藏藏的,成何体统!”

威尔很不情愿地照办。

威玛爵士不满地上下打量他。“我可不想第一次巡逻就铩羽而归。我们一定要找到这些家伙。”他环顾四周。“爬到树上去看看,动作快,注意附近有没有火光。”

威尔无言地转身,知道辩解无益。风势转强,有如刀割。他走到高耸笔直的青灰色哨兵树旁开始往上爬,很快便消失在无边松针里,双手沾满树汁。恐惧像肚里一顿难以消化的饭菜,他只能向不知名的森林之神默祷,一边抽出匕首,用牙咬住,空出双手攀爬。嘴里冰冷的兵器让他稍微安了点心。

下方突然传来年轻贵族的喊叫。“谁在那里?”威尔在他的恫吓声中听出了不安,便停止攀爬,凝神谛听,仔细观察。

森林给了他答案:树叶沙沙作响,寒溪潺潺脉动,远方传来雪枭的呐喊。

异鬼无声无息地出现。

威尔的眼角余光瞄到白色身影穿过树林。他转过头,看见黑暗中一道白影,随即又消失不见。树枝在风中微微悸动,伸出木指彼此搔抓。威尔张口想出声警告,言语却冻结在喉头。或许是看错了,或许那不过是只鸟,或是雪地上的反光,更或是月光造成的错觉。他到底看到了什么?

“威尔,你在哪里?”威玛爵士朝上方喊,“你看到什么了吗?”他突然提高警觉,持剑缓缓转圈。他一定也和威尔一样感觉到了。然而四周空无一人。“快回答我!这里为什么这么冷?”

这里真的非常冷。威尔颤抖着抱紧树干,面颊贴住哨兵树的树皮。黏稠而甜腻的树汁流到他脸上。

一道阴影突然自树林暗处冒出,站到罗伊斯面前。它的体形十分高大,憔悴坚毅浑似枯骨,肤色苍白如同乳汁。它的盔甲似乎会随着移动而改变颜色,一会儿白如新雪,一会儿黑如暗影,处处点缀着森林的深奥灰绿。它每走一步,其上的图案便似水面上的粼粼月光般不断改变。

威尔只听威玛·罗伊斯爵士倒抽一口冷气。“别过来!”贵族少爷警告对方,声音却小得像个孩童。他将那件长长的貂皮斗篷翻到背后,空出活动空间,双手持剑。风已停,寒彻骨。

异鬼安静地向前滑行,手握长剑,威尔从没见过类似的武器。那是把半透明的剑,材质完全不是人类所使用的金属,更像是一片极薄的水晶碎片,倘若平放刃面,几乎无从发现。它与月光相互辉映,剑身周围有股淡淡而诡异的蓝光。不知怎的,威尔明白这柄剑比任何剃刀都要锋利。

威玛爵士勇敢地迎上前去。“既然如此,我们就来较量较量罢。”他举剑过头,语带挑衅。虽然他的手不知因为长剑重量还是酷寒而颤抖着,威尔却觉得在那一刻,他已不再是个软弱怯懦的少年,而成了真正的守夜人汉子。

异鬼停住脚步。威尔看到了它的眼睛,那是一种比任何人眼都要湛蓝深邃的颜色,如玄冰一般冷冷燃烧。它的视线停留在对方高举的颤抖着的剑上,凝视着冷冷月光在金属剑缘流动。那一刹那,威尔觉得事情还有转机。

但紧接着它们静悄悄地从阴影里冒出来,与第一个异鬼长得一模一样,三个……四个……五个……威玛爵士或许能感觉到伴随它们而来的寒意,但他既没看到它们,也没听见它们的声音。威尔应该警告他,那毕竟是他职责所在,然而一旦出声,他便必死无疑。于是他颤抖着紧抱树干,不敢作声。

惨白的长剑厉声破空。

威玛爵士举起钢剑迎敌。当两剑交击,发出的却非金属碰撞,而是一种位于人类听觉极限边缘,又高又细,像是动物痛苦哀嚎的声音。罗伊斯挡住第二次攻击,接着是第三次,然后退了一步。又一阵刀光剑影之后,他再度后退。

在他左右两侧,前后周围,其余异鬼耐心地伫立旁观。它们一声不吭,面无表情,盔甲上不断变化的细致图案在树林中格外显眼。它们迟迟未出手干预。

两者不断交手,直到威尔想要捂住耳朵,再也无法忍受武器碰撞时刺耳的诡异声响。威玛爵士的呼吸开始急促,呼出的气在月光下蒸腾如烟。他的长剑已结满白霜,异鬼的剑却依旧闪耀着苍蓝光芒。

罗伊斯一记挡格慢了一拍,惨白色的剑顿时咬穿他腋下环甲。年轻贵族痛苦地喊了一声,鲜血流淌在铁环间,炽热的血液在冷空气中蒸气朦胧,滴到雪地的血泊,红得像火。威玛爵士伸手按住伤口,鼹鼠皮手套整个浸成鲜红。

异鬼开口用一种威尔听不懂的语言说了几句话,声音如冰湖碎裂,腔调充满嘲弄。

威玛·罗伊斯爵士找回了勇气。“劳勃国王万岁!”他高声怒吼,双手举起覆满白霜的长剑,使尽全身力气疯狂挥舞。异鬼轻描淡写地一挡。

两剑相击,钢剑应声碎裂。

尖叫声回荡在深夜的林里,罗伊斯的长剑裂成无数碎片,如同一阵针雨四散甩落。罗伊斯惨叫着跪下,伸手捂住双眼,鲜血从他指缝间汩汩流下。

旁观的异鬼仿佛接收到什么讯号,这时一涌向前。一片死寂之中,剑起剑落。这是场冷酷的屠杀,惨白的剑刃切割丝捆般切进环甲。威尔闭上眼睛。他听见地面上远远传来它们的谈笑声,尖利一如冰针。

良久,他终于鼓起勇气睁开眼睛。树下的山脊空无一人。

月亮缓缓爬过漆黑天幕,但他依旧留在树上,吓得大气也不敢出。最后,他驱动抽筋的肌肉和冻僵的手指,爬回树下。

罗伊斯的尸体面朝下倒卧在雪地里,一只手臂朝外伸出,厚重的貂皮斗篷被砍得惨不忍睹。见他命丧于此,威尔惊觉他原来有多年轻,不过是个大孩子罢了。

他在几尺外找到断剑的残骸,剑身像遭雷击的树顶支离破碎。威尔弯下腰,小心翼翼地环顾四周之后才把剑捡起来。他要拿这柄断剑当证物,盖瑞会知道该怎么做。就算他不知道,“熊老”莫尔蒙或伊蒙学士也一定有办法。盖瑞还守着马匹等他回去么?最好加快脚步。

威尔起身。威玛·罗伊斯爵士站在他面前。

他华裳尽碎,容貌全毁,一块断剑的裂片反映出他被刺瞎的左眼。

他的右眼却是张开的,瞳孔中烧着蓝火,看着活人。

断剑从威尔无力的手中落下,他闭眼默祷。优雅修长的双手拂过他的两颊,掐住他的咽喉。这双手虽然包裹在最上等的鼹鼠皮手套里,且满是黏稠血块,却冰冷无比。 fRybWvnrUvL31tabRzqfWggfy8/wKhVmmxho4ibDHZyd+Q8CS81nIqcj0aHHASlA

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