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魏晋南北朝的特点是社会大动荡，民族大融合，就跟春秋战国似的，诸侯割据战争和民族融合，这是中国历史上第二个民族融合的高潮，因为越乱的时候越容易融合。
六朝的时候，江南农业的迅速开发。
六朝，指的是三国孙权建立的东吴，定都于建业（就是今天的南京），后来东晋又定都在这个地方。为了避晋帝司马邺的讳，改名为建康。加上此后代替东晋的宋、齐、梁、陈，总称六朝，所以南京是六朝故都。唐诗里“江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼”说的就是这个。
六朝时期，江南农业的发展从江东扩展到了整个长江流域。现在只听说有江西，没有江东，其实当时江东就是江南，又叫江左。要站在长江上游往下游入海口看，那就是东。要是站在长江入海口往上游看，那就是江左，是不同角度的同一个地方。长江的开发从吴越争霸时期就扩展到了整个长江流域，进而波及了岭南、两广和闽江流域（福建）。三吴地区在当时最发达。太湖、洞庭、鄱阳湖流域和成都平原是重要的产粮区。
江南经济开发，使南北经济趋向平衡，为以后我国经济重心的逐渐南移打下了基础。原来北方的经济水平比南方高很多，现在开始平衡，但重心还是在黄河流域。江南在这个时候开始发展，有下面这些原因。
第一是北人南迁带来了劳动力和先进的技术。汉朝的时候北方人口占全国的81.2%，南方占18.8%，南方根本就没有人，开车上街随便70迈。关中地区人口占据当时全国总人口的五分之二，就在今天的陕西。南方生产条件比北方好，但为什么发展不起来？就因为没有人。中国历史上有两次大规模的衣冠南渡，一次是西晋末年“永嘉之乱”，再有一次是北宋末年“靖康之变”。为了躲避北方五胡十六国少数民族的战乱，束发右衽的汉族就衣冠南渡了，留在北方的全是披发左衽的了。南方劳动力一多，加上北方带来的先进生产技术，您别刀耕火种了，我教你怎么种地，发展自然迅速。
第二是民族融合。南方少数民族原来也会种地，但他的方法太落后，咱们教他与汉族融合，这买卖就好干了。
第三是统治者推行了劝课农桑、奖励耕织、安抚流民、兴修水利的措施。
劝课农桑的课就是考察的意思。古代考察地方官的政绩，有三条标准：田野辟、户口增、赋役平。地开垦得要多，人口要增加，赋税的分量要让老百姓能够承受。当然今天不能用了，田野辟、户口增和退耕还林、计划生育对着干，早撤职了！古代因为是农耕经济，所以田野辟、户口增、赋役平可以实施。奖励耕织、安抚流民、兴修水利，南方就发展起来了。
为什么早不干这事？
中原王朝统治中心是黄河流域，现在是被人打到江南来的，没辙了才来开发这个地方。梦寐以求的故都洛阳被人抢了，只好南下来建康白手起家。说一个很不恰当的比喻，假如说今天是“中华民国”的话，你想台湾能是中国最发达的省份吗？不可能，它的中心在南京，东南沿海和上海肯定是最发达的，台湾就弯着去吧。现在想开发南京开发不了，南京被解放了，他就只能开发台湾去了。那时候的统治者重视江南也一样，因为北方被少数民族占了，成北魏的了，只能开发江南。
魏晋南北朝时期，江南得到持续的开发，经济一直向前发展，北方因为屡经战乱，经济反而在破坏、恢复，破坏、恢复中循环。这一时期农耕规模缩小，畜牧业扩展，原因是汉人跑了，少数民族入主中原，所以畜牧业扩展。这也有好处，使得两汉时过度开垦导致的环境破坏状况有所缓解。
北方农业总体上是在恢复和发展，主要表现为新农具新技术的出现。曹魏马钧
发明翻车用于灌溉。跟自行车的原理相似，就像自行车的链子，一半在水里，绑了一堆竹筒，人一踩，链条转动，竹筒就把那个水给弄上来。然后竹筒的水挨个儿倒到一个槽里，那个槽延伸到田地里去，就这样把水引灌翻过去。它的优点是不但可以用于灌溉，还可以用于排涝，假如地被水淹了，倒过来再弄河里去。
另外，北方还兴修水利和开发边疆，开发了河西走廊和辽东地区。河西走廊就在今天的甘肃，祁连山和昆仑山之间。五胡十六国的时候，很多政权在这儿割据。《天龙八部》里写慕容复要复国，慕容氏建的那个国就是在河西走廊和辽东地区。