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东汉中期以后，皇帝即位时大多年龄幼小。从汉和帝开始一连八个小皇帝，即位时岁数最大的8岁，最小的才100多天。还有两岁就驾崩的——汉殇帝
，谥法短折不成曰殇，活了不到两年，当然短折不成。这种皇权低幼现象形成了外戚和宦官轮流控制朝政的局面，政治一片黑暗。
宦官从明朝开始叫太监，刑余之人，六根不全，看着正常人娶妻生子，本来就刻骨仇恨，心理阴暗之人一旦掌权，必然疯狂报复社会。所以外戚、宦官是统治集团中最黑暗的两股势力。皇帝年幼时一般由太后主持朝政。古代女子无才便是德，二十几岁的小寡妇，头发长见识短，处理朝政只能靠父兄，小皇上自幼看姥爷、舅舅的眼色做人，长大后自然不甘心，一门心思要干掉姥爷、舅舅。
但满朝文武都是姥爷、舅舅提拔上来的，支使不动，只好靠身边的宦官。因此形成这么一个特点：皇帝年幼，外戚掌权。皇上长大后，靠宦官杀外戚，宦官掌权。没几年皇上嘎锛儿了，小皇上一即位，又是外戚掌权，小皇上长大了，又是宦官掌权。如此循环反复。
东汉后期，土地兼并严重，统治腐朽。皇帝大造宫殿，广选美女，后宫每天要花费数百万钱。汉灵帝时，公开卖官，公一千万，卿五百万。地方官是肥缺，定价高，州郡长官两千万，还可以分期付款。花这么大价钱买官的人，一上任跟红眼儿狼似的使劲往自己怀里扒拉，得把本儿捞回来。老百姓落在这帮人手里，如果不想吹灯拔蜡，就只能跟他们白刀子进红刀子出了。
老百姓活不下去了，被迫铤而走险，于是在公元184年爆发了黄巾起义。利用太平道、五斗米道，一帮农民被这些神神鬼鬼的鼓动起来，势不可当。这一幕在以后的中国历史上反复上演，玩得最火的就属清朝的所谓“天王”——小学没毕业的洪秀全了。东汉朝廷费了老劲总算把黄巾起义按下去了，可朝廷自己也一条腿进了棺材。
东汉时刺史成为州的最高长官，拥有一切大权，这也就为分裂割据奠定了基础。在平定黄巾的过程中，州郡的长官和地方的豪强，扩充武装，积聚力量，互相攻杀。今天张大帅打李大帅，明天李大帅打王大帅，杀来杀去，形成了袁绍、曹操等一些势力强大的军阀。公元200年，双方在官渡决战，只拥有一州之地，但雄才大略、“挟天子以令诸侯”的曹操打败了占有四个州的窝囊废袁绍，为统一北方打下了基础。
此后曹操陆续消灭了一些军阀，基本上统一了北方，而后积极为统一全国作准备。
官渡之战中，刘备投奔荆州牧刘表，为谋求霸业，他边组建军队边招揽人才。刘备曾三顾茅庐，从隆中请出了历史上最厉害的农夫——诸葛亮。由此势力迅速壮大，发展成为群雄角逐中的一股重要力量。
东汉末年，孙权继承父兄基业，以江东为根据地，竭力向长江以南扩展，占据今广东、福建及湖南大部地区。
公元208年，曹操南征。一开始，他顺利地占领了荆州的一些地方，但在关键性的赤壁之战中，曹操在终场哨音响起之前，被对方灌进一球，以二十万大军，败于不足五万兵力的孙刘联军，退回北方。
赤壁之战是我国历史上以少胜多的著名战例，它促成三国鼎立格局的初步形成。战后十多年间，曹操向西北扩大了统治区域；刘备则出兵入蜀，占领益州，控制了西南的一些地区；孙权占据岭南，在东南扩展了统治范围。公元220年，曹丕废掉自己的小舅子汉献帝，在洛阳称帝建魏，东汉灭亡。此后，刘备、孙权先后称帝做王，魏、蜀、吴三国鼎立局面正式形成。
曹丕建立的魏，史称曹魏。曹魏延续了曹操的统治方针，建国几年以后，曹魏国力进入全盛时期。后来，曹氏大权旁落，司马氏祖孙三代相继当权。
公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，史称“蜀汉”或“蜀”。电视剧《三国演义》当中，诸葛亮的军队举的旗子上，写着斗大的“蜀”字，太搞了。就好比日本人举个旗子上面写着“倭”一样。谁把别人骂自己的东西印在军旗上啊？刘备的谥号可是汉昭烈帝，不是蜀昭烈帝。
刘备死后，其子刘禅继位，丞相诸葛亮辅政。刘禅因为小时候在长坂坡被赵云闷过，被刘备假摔过，影响了大脑发育，长大后什么事儿惨就办什么事儿，现在快成了一句骂人的话了，成了傻子、窝囊废的代称。实际上蜀国建立后，诸葛亮只活了九年，而蜀国存在了四十多年。诸葛亮活着的时候，连年出兵北伐，《出师表》里也说，“今天下三分，益州疲弊”，烽火频年，“国困民虚，决敌之资，唯仰锦耳”，打仗的军费只能靠卖布头了。打仗就是打钱，兵马未动，粮草先行，没钱的干不过有钱的，人扔原子弹，你扔手榴弹，找倒霉。
诸葛亮六出祁山、姜伯约九伐中原都以失败告终，关键就是后勤跟不上。皇帝不差饥饿兵，浑身是胆的赵子龙你饿他个三天四夜，还能在长坂坡前几进几出？以诸葛亮之大才为啥明知不可为而强为之呢？《后出师表》里有一句：“汉、贼不两立，王业不偏安……然不伐贼，王业亦亡。”刘备建立的是汉，汉应该在洛阳，而不能在成都，如果不讨伐曹魏，蜀汉就没有生存的必要了。这就跟当年蒋介石嚷嚷反攻大陆一样，“中华民国”的“总统”不能老窝在台湾啊？又不是岛主，那成了黄蓉她爹了。
《三国演义》中说，诸葛亮本来有几次能一鼓作气灭了魏，被弱智儿刘禅急召回来两次，说我思念相父了，特意召唤相父回来看看。诸葛亮又不是召唤兽，说来就来，说走就走。就这样战事搁浅，诸葛亮一生气吐两口血，没几天就在北伐途中死于五丈原。虽然《三国演义》有虚构之处，但诸葛亮打仗晦气总是真的，失街亭、误军粮，这些都是老天不帮忙。诸葛亮死的时候，五虎上将也都死干净了。姜维独力难支，于是宦官专权，国势逐渐衰弱。公元263年，蜀国被曹魏所灭。
孙权于公元222年称王，几年后称帝，建都建业。
值得一提的是，公元230年，孙权曾派将军卫温、诸葛直浮海至夷洲，加强了台湾与大陆的经济文化联系。这是古代文献中关于大陆人大规模到达台湾的最早记录。当时到了台湾之后，原住民茹毛饮血，断发文身，刺面凿齿。脸上刻上花纹，可能是为了吓吓野兽，把门牙凿下来就有点儿匪夷所思了，咋吃生肉啊！大陆最搞笑的饭店招牌，竟然是“正宗台湾牛肉拉面”，扯！这是正宗兰州人跑到台湾做出的拉面。台湾正宗风味应该是动物一刀砍下来分两半喝血。有史为证，只要熟的东西，一定是正宗大陆风味，都是移民过去的，陈水扁他们家就是清朝移民过去的。
孙权死后，孙吴内乱连年，日益衰落。