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西欧和美国，是管理理论的发源地，然而，自20世纪70年代开始，西方国家的企业却面临日本产品冲击的挑战。美国和西欧的企业，在日本企业的产品攻势之下溃不成军。尤其是一些中小企业，它们表现出相对于巨型公司更大的活力。于是，西方的管理学界开始关注日本，甚至发出了“向日本学习”的呼声，尝试找到日本企业在海外打开市场、出奇制胜的法门。于是，出现了一批研究日式管理的著作，甚至有学者将日本企业如此顽强的原因归结于日本特有的管理方法，如终身雇佣制、年功序列制等。不过即使如此，人们对日本企业管理的诀窍依然迷茫。
在这样的背景之下，大前研一的著作《战略家的思想》恰好发行，受到了欧美管理学界的关注。在《战略家的思想》中，大前研一讲述了日本企业家在企业经营管理当中的思考模式、管理方法，用自己特有的观念和视角来分析和解读日本企业的经营之道，而这些恰恰是欧美企业所需要的。在该书中，大前研一指出，日本企业管理并非神话，他们的成功经营之道也不是终身雇佣制和年功序列制，日式管理最重要的是它独有的战略管理艺术。
对于企业的战略管理，大前研一认为，战略首先是一种计划，它的最终目的在于解决企业最终如何到达预定目标的问题，是有组织和有意识的行动程序。同时，战略也是一种方法和计策，在某种特殊环境之下，它能够为企业的下一步行动提供方法和策略。大前研一还指出，战略还是一种模式，无论企业是否事先制定过战略，一个项目开始到结束的整个过程本身就是一种战略，它体现的是企业的具体行动和最终结果。在这一点上，战略还是一种定位。对企业来讲，战略确定了它在市场当中的位置，由于企业管理涵盖范围广泛，所有指定精准的定位对于企业发展来讲存在足够的优势。此外，大前研一认为，战略还是一种观念，它表达了企业对市场环境的认知和看法，反映了企业战略决策者的理念。
大前研一指出，企业战略管理的本质，就是使企业找寻和发现自身的竞争优势，企业的战略意味着通过有效的方法来提高自身的实力。对此，日本企业有自己独特的特色，也正是这种特色决定了日本企业的产品在欧美市场不断获取胜利。大前研一指出：“制定战略的唯一目的，就是使公司尽可能有效地比竞争对手占有持久的优势。”那么，在当前的经济形势之下，企业应当如何从战略角度出发，寻找和发挥自身的竞争优势，在激烈的市场环境下脱颖而出，实现企业战略管理目标呢？对此，大前研一指出，企业的竞争优势是企业战略管理的本质，具体实现应当从以下几个方面进行考虑。
从战略的角度出发，大前研一认为，企业的柔性是由两个方面构成：（1）企业能够为市场提供的产品种类以及服务质量的能力。这将在未来成为企业核心竞争力的一部分，成为企业战略管理的重点之一。能否满足每一个客户的特有需求，为他们提供最需要的产品以及专业化的服务，决定了企业柔性的大小。与过去传统的企业经营管理不同，当下以及未来，人们开始关注和追求个性化，而不再仅仅满足于一般的产品和服务需求，因此，为客户提供多种产品和服务将成为一种特殊的竞争优势，在企业的战略管理当中，这种特殊的竞争优势被越来越多的企业所重视。而这种竞争优势，企业可以通过各种方式来获得，例如改变传统的管理战略或者寻求众多利益相关者的合作等。（2）企业的柔性生产。大前研一表示，当前，产品的更新换代速度快，这就决定了众多新产品的出现，而且它们都具有生命周期短暂的特征。企业只有快速转换生产模式，提高产出新产品的能力，才能在市场当中不被淘汰。
大前研一指出，差异化逐步成为企业的核心竞争优势。随着科学技术的发展和信息的快速传播，企业和企业之间产品同质化的现象越来越严重，伴随而来的是激烈的同质化竞争。所以，在这样的形势之下，大前研一表示，施行差异化战略是企业提高自身竞争优势的必要选择。他指出，在激烈的竞争环境中，企业的战略管理最终能否使企业立足和发展，关键在于能否生产出适合市场、被大众所接受和喜爱的产品。而产品同质化的出现就要求企业把自己的产品和竞争对手区别出来，根据客户的喜好和需求，制造出具有特殊性的产品。只有有了差异，企业才能拥有市场，差异化可以让企业具有独特的竞争优势，拥有核心竞争力。同时，大前研一指出，若想实施企业的差异化战略，最重要的是应当以顾客的需求为出发，细分客户群的期望和需求，生产个性化的产品来满足特有的市场需求，从而提高企业的竞争优势，使企业走上良性的发展道路。在这样的基础之上，逐步实现品牌的差异化，只有实现了品牌的差异化，才能真正预示着企业产品差异化战略的成功，因为只有形成了品牌，产品才会被赋予内涵和文化价值。品牌的本质就是为企业提供竞争优势，而品牌差异化一旦形成，竞争者将会无法超越。
大前研一指出，战略人才管理是企业提高竞争优势的关键所在，人才是一个动态的系统，企业的人才战略应当从两个方面入手：一是如何使用人才。大前研一表示，人才的使用可以参照全球最大的零售企业沃尔玛，沃尔玛的人才基本都是采用兼职人员，正式员工实际上很少，这就极大地控制了人力成本。而对于企业的正式员工，沃尔玛则非常注重福利待遇，让他们具有归属感。正是这种人少高效的方式，使企业的人才管理一直稳中求进，成为其竞争优势所在。二是人才的培养。大前研一表示，作为提高企业竞争优势的重要因素，人才培养也是企业管理当中的一项非常重要的战略。企业需要具有生产人才的能力，只有建立属于自己的人才产出机制，才能实现企业战略管理的长远目标。也只有秉承科学的用人方法和建立长期的人才生产能力，企业才能够创造更多的价值，实现竞争优势。
大前研一表示，企业文化是一种隐形的竞争优势，但是其作用却不容小觑。他指出，企业文化能够用一种共同的信念和价值将不同的个体凝聚起来，让他们为了一个整体的目标而努力。所以，企业文化管理虽然实施起来并不简单，但是一旦发挥作用，就会产生不可攻破的效果。如今，企业的成功越来越多地源于高效率的企业文化管理，利用企业文化管理来获取竞争优势也成为很多企业的共识。大前研一认为，当我们用战略的眼光来判断企业文化能否带动企业竞争优势提升时，需要以是否存在价值、是否难以模仿和是否不可替代这三点为参考。企业文化的价值直接决定了企业的长期经营效果，而无法被模仿和替代决定了企业文化的独一性，这一点是企业核心竞争力的来源。
20世纪70年代的欧美管理学家对日本企业的好奇点在于，一个从第二次世界大战的废墟上重建的社会，到底凭借什么使日本的经济以令人瞠目结舌的速度快速崛起？尤其是日本企业的管理方式，更是让他们捉摸不透。在大前研一之前，日本企业的战略对于欧美的管理学者来说具有很强的神秘感，以至于大部分人将其发展的动因归结于终身雇佣等独特的企业制度。然而，在大前研一眼里，终身雇佣制等企业制度并不能说明日本企业的管理特色，只有从其独特的战略角度观察，才能真正了解日本。日本企业与众不同的战略管理模式，才是它们打败欧美企业的关键所在，而核心的竞争优势是企业战略管理的本质。