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大前研一被誉为“战略领域的天才狂人”，提到他，人们会想到他直率不羁的性格。与其他处事低调的管理学家们不同，作为亚洲地区一位独一无二的战略管理学家，大前研一毫不谦虚，他生硬而又张扬，甚至有人认为他就是管理学家当中的异类。《金融时报》曾经这样评价大前研一：“坦率无忌型名人，非常稀缺的国度里的一个名人。当绝大部分日本人还在小心翼翼地不敢冒犯别人时，大前研一却是生硬率直，有时还单刀直入般的粗鲁，他还是日本仅有的一位极为成功的管理学宗师。”的确，在日本的管理学家当中，大前研一的名字无人不知，而作为极端的代表，身为日本人的大前研一却这样宣称：“我的户籍是世界性的，我是世界公民，只不过恰巧生在了日本。”
1943年生于日本福冈的大前研一，在少年时期就表现出与旁人不同的天分。学生时代的他，是名副其实的逃学大王。根据大前研一的回忆，他逃学的缘由是一堂历史课，当时历史老师正在讲述15世纪航海的哥伦布，他问了老师一个问题：“既然哥伦布是意大利人，他为什么要从西班牙出发呢？”然而，对于这个问题老师无法给出答案，这导致大前研一开始厌倦课堂。不过大前研一有读书的好习惯，他决定自己去寻找问题的答案。在寻找答案的过程中，大前研一学到了很多以前没有接触过的知识。上高中之后，大前研一感到高中的课堂依旧那么僵化和无聊，而且他还非常讨厌学校的权威，不过对于自己感兴趣的问题，他会打破砂锅问到底，全情地投入去寻找答案。
中学时期，大前研一在课堂之外付出的精力要远远高于课堂之上，他参加了合唱团、军乐队，学习了各种乐器。高中毕业，大前研一本想报考自己喜欢的音乐学院，无奈他的父亲不同意，于是他准备填报自己有把握的东京大学。日本东京大学是一所文科较强的高校，大前研一的文科要比理科强很多，这也是他选择东京大学的唯一原因。不过，事情的发展总是充满戏剧性。当时，大前研一的一个关系很好的同学邀请他一起报考早稻田大学，而大前研一在“盛情难却”的邀请下准备“陪考”一次，正好作为报考东京大学前的演练。令大前研一没有想到的是，他成功地被早稻田大学录取了，而专业是石油化工。对于生活的这次玩笑，大研前一并没有特别在意，在入学之后，他得知了核能发电的威力，就毅然选择转到核化工专业。就这样，大前研一开始了他在早稻田大学的带有神秘色彩的原子能工程专业的大学生涯。
大学时代的大前研一依旧我行我素，他将大部分的时间都用在了课余兼职上，很少去上课。不过，只要大前研一出现在课堂上，他就会不断地向老师提问题，即使是不感兴趣的东西，只要他不明白，他就会不停地问，直到得到满意的答案。当时大前研一的老师这样说：“大前研一总是坐在前面不断地发问，我都不好意思不继续努力了。”或许正是这种不断追问不断探索的精神，成为大前研一后来成名的关键。麦肯锡的同事在总结大前研一成功的关键时说：“他对一切事情都产生质疑，他总是不停地问‘为什么’。”这种对灌输式的强制教育的反抗，使大前研一获得了超强的自我学习能力，这一点是他后来成功的关键。
早稻田大学本科毕业之后，大前研一又进入东京工业大学攻读原子能工学硕士学位，后来又成为美国麻省理工学院学习原子能工学的博士研究生。1970年，大前研一从麻省理工学院毕业，回到了日本。在日本，大前研一的第一份工作是在日立制作所（Hitachi）担任核能开发部的工程师。当时，大前研一的梦想是建立一个完全属于日本的核反应堆。然而，工作不久之后，大前研一发现自己的这个梦想应该永远无法实现了。因为他无法适应日立公司的工作氛围，无法融入其中，而且他发现自己的性格根本不可能安安静静地去从事按部就班的技术工作。于是，两年之后， ；29岁的大前研一辞掉了工作，进入麦肯锡日本分公司。
大前研一没有想到，麦肯锡公司是他进入管理学界的大门和起点。纯工科专业的他，此前对管理几乎一无所知，甚至在进入麦肯锡面试时，他还以为麦肯锡是一个工程咨询公司，而在得知麦肯锡的经营性质之后，大前研一天真地认为，它应该和工程咨询相差无几。可以说，大前研一对麦肯锡来讲是一个连术语都不知道的门外汉，他的主管曾经讥讽他是“公牛身上的乳房”，没有一点用处。然而，一年后，大家改变了对大前研一的看法。经过一年的时间，大前研一快速适应了公司，学会了所有专业的内容，并且提出了无数关于企业管理的有价值的想法。这些想法和研究后来被整理出版，也就是现在著名的《战略家的思想》。
在麦肯锡，大前研一依旧保持独立思考的习惯，每天上下班的时间是他产生创意最多的时候。他常常将路边的广告假定为咨询对象，然后进行模拟咨询。而《战略家的思想》的畅销，使麦肯锡在日本的知名度得到了极大的提高，也使大前研一成了麦肯锡的重要管理顾问。1974年，也就是大前研一进入麦肯锡的第三年，他成为全球客户最多、咨询费最高的王牌顾问。对此，大前研一也毫不谦虚地欣然接受，他说：“麦肯锡是最昂贵的咨询公司，我是麦肯锡里面最昂贵的咨询顾问，所以以此类推，我是全世界最昂贵的咨询顾问。”由于大前研一的出色表现，在1979年，他成为麦肯锡日本分公司的总经理，1981年升任为麦肯锡总公司的董事及亚太分公司的总经理。
虽然大前研一在麦肯锡公司获得了最高的工作成绩，但是他并没有因此而停止新的探索。1992年，大前研一开始将目光转向政治方面，创立了“平成维新之会”，准备推动日本政治和行政体制改革。随着兴趣的转移，大前研一将目标转向政治领域，准备启商从政。1995年，52岁的大前研一离开了麦肯锡，准备去东京竞选市长。然而政界不同于企业，虽然大前研一很努力地去了解市政，很努力地和百姓沟通，满是雄心壮志的他最终还是败给了当时的幽默艺人青岛幸男，而且青岛幸男的选票比大前研一的四倍还要多。对于这样的结果，以自信和狂傲著称的大前研一却说：“因为我太直率了，提供了我所有的分析，告诉他们所有我想做的事情，结果吓坏了很多人。”然而事实是，他过于激进的想法让很多市民敬而远之。
竞争的失败，让大前研一意识到他并不适合政界，因此，在1996年，他开始转向学界。当年，受美国斯坦福大学的邀请，大研前一成为斯坦福大学的客座教授；1998年，他又同加州大学洛杉矶分校共同合作，创立了大前协会咨询公司，并担任公司董事；也是在1998年，大前研一还创立了创业者养成学校，以培养不同的企业家人才为目标，并担任校长；2002年，他又来到中国，担任天津和辽宁的政府经济顾问。
从大前研一的人生历程当中，我们可以看到一个不断穿梭于经营管理、政治、学术三者之间的身影，也正是这一系列与众不同、丰富多彩的经历，让大前研一接触、了解和学习了很多未知的知识，让他成为一个评论高手和多产作家。到目前为止，大前研一一直是《纽约时报》《新闻周刊》《华尔街日本》等知名报刊的长期撰稿人，同时，大前研一每年都会出版很多本他亲自撰写的图书，而且他的著作，范围广阔，题材多样，仅仅著作介绍就有117种，可谓是名副其实的高产作家。
大前研一离开麦肯锡之时，得到了这样的评价：“一位伟大的咨询师，一位魅力四射的演说家，一位丰富多产的作家，一位音乐家和一名摩托车手。”而在诸多的标签和头衔之下，大前研一最知名的头衔还是战略管理学家。他是唯一一个亚洲的国际级管理大师，或者从某种意义上来讲，他是一位最成功的管理大师。英国的《经济人》杂志曾经这样评价大前研一：“当代世界的思想家，美国有彼得·德鲁克、汤姆·彼得斯，亚洲有大前研一，欧洲大陆则没有与之匹敌的思想家。”《战略家的思想》一书成名之后，大前研一就被称为“战略先生”。近几年以来，他开始关注全球化问题，在《无国界的世界》和《看不见的新大陆》以及《全球舞台大未来》中，他都阐述了自己的全球化战略，也正因为如此，大前研一有了“日本战略之父”的赞誉。