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故事一： 有个幸运的人，死后在上帝的带领下参观天堂和地狱。他们首先来到了地狱，只见一群营养不良的人正在用绝望的眼神望着一口盛满肉汤的大锅。见此情形，这个人感到非常惊奇和疑惑，但是当他经过仔细观察之后发现，那些人手中都拿着一把比自己手臂还要长出许多的汤勺，自然就没有办法成功品尝到面前鲜美的肉汤。
随后，他来到天堂，这里也有一群人、一口锅，锅中有沸腾的肉汤。他发现不同于地狱中人的愁苦，这里的人看起来都很快乐和幸福。他困惑地问道：“为什么同样的情况之下，却呈现出两种截然不同的结果？”
上帝说：“在地狱中，每个人都想着如何用自己的汤勺为自己舀到肉汤，这样的结果只能是眼看着肉汤而不可得；反观天堂之中，当他们意识到汤勺把柄过长而导致无法自食其力时，并没有轻言放弃，而是选择了相互协作的方式，用汤勺喂各自对面的人，进而保证每个人都可以品尝到美味。”
故事二： 银行家的儿子每天享受着上等的生活和服务，他感到非常幸运和快乐。这天在和父亲喝下午茶时，他突发奇想地问道：“爸爸，我有一点不明白的是，您虽然作为银行家，但是银行里的钱都是那些储存者的，您为什么可以赚到比他们更多的钱呢？”
银行家垂头片刻，微微一笑说：“你先帮我把厨房的肥肉放进冰箱里，我再告诉你。”尽管满怀疑惑，银行家的儿子还是起身乖乖前往厨房。当他将肉放进冰箱之后，因为急着知道答案，没有洗手就跑回了银行家身边，说：“爸爸，我已经做好了。现在你可以告诉我了吧。”银行家淡然地指着他的手说：“拿过肉之后，你的手上是什么？油。这就是我的答案。”
这两个故事有助于我们对“经济学是什么”这个问题作出更加清晰明了的解释。在社会生活中，人类要想生存就离不开物质财富的生产，但是正如第一个故事所表达的那样，不同的社会组织方式、人际关系安排以及其他各个方面的因素，都会导致最终生产财富的效率和结果有所差异。从这个角度来看，经济学就是一门研究人类社会如何组织以及实现高效地生产财富的学问。
通过第二个故事，我们可以从侧面了解到资本家们将别人的钱转化为自己的财富所使用的手段和方法，同时它也为我们解释了为什么“富人总是更富而穷人总是更穷”这样一种经济学现象。从这个层面上来讲，经济学是一门帮助我们认清贫富差距的存在和转换以及解决经济发展过程中诸如如何实现人均收入增长等问题的学问。
经济学几乎涵盖了人类生活中的方方面面，并起着不可忽视的重要作用。而关于经济学是什么的问题，总是众说纷纭，并没有完全统一的说法。19世纪末，人类历史上最伟大的经济学家之一马歇尔认为：“经济学不仅是一门研究财富的学问，同时也是一门研究人及其日常生活事务的学问。”
关于他的这一论点，美国著名经济学家曼昆在其最为畅销的《经济学原理》一书中承认道：“马歇尔关于经济学的定义同其在一百多年前提出时一样正确。”另外，保罗·萨缪尔森在自己的著作《经济学》中则认为：“经济学研究的是一个社会如何利用稀缺的资源生产有价值的商品，并将它们在不同的个体之间进行分配。”
综上所述，时至今日我们可以肯定的是，经济学是一门探索人类选择行为、资源配置和国民财富的科学，是研究“价值的生产、流通、分配和消费规律的理论”，是“从人的本性出发，研究人如何满足自己的欲望，人的行为如何影响资源配置，社会财富生产遵循怎样的规律以及如何促使经济快速顺利发展等”的社会科学。经济学家们不仅研究经济政策，同时也研究历史、政治、文化以及人类生活行为的各个方面。比如，美国经济学家贝克尔曾从经济学角度出发对生育及犯罪心理等方面进行深入探索和研究，并因此斩获了诺贝尔经济学奖的桂冠。