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初衷

在巴黎一所著名的以勒内·笛卡儿为名命名的医学院里，学生们簇拥在醒目的柱形入口处，他们中的一些人不停地抽着香烟，尽管香烟盒上用醒目的法文写着“吸烟有害健康”。这一混乱的景象证明，人们很难为了延后的结果而去克制一些马上就可以得到的快感，尽管这些医学院的学生知道自己应该克制自己，不要吸烟。我们也可以在孩子们或者我们自己身上看到这种现象：新年伊始，我们会许下最真诚的新年决心——戒烟、经常去健身房或者是不再与爱人争吵等；可是往往在1月份还没结束时，这份决心就已经消失殆尽了。此时，我们见证了意志力的失败。我曾经荣幸地与诺贝尔经济学奖获得者托马斯·谢林（Thomas Schelling）共同参加一个关于自控力的研讨会，他对由薄弱的意志力而产生的困境写出了如下总结：

我们应该如何定义这样一群“理性消费者”——我们都认识这些人，我们当中就存在这样的人，他们带着自我厌烦的情绪掐灭烟头后发誓不再吸烟，以免因肺癌而让孩子成为孤儿。但是仅仅三个小时后，他们就会在街边找到一家商店，进去再买一包香烟。这类人明知吃高热量的午餐会后悔——一定会后悔，他们却不理解自己为何会失去自控地吃了，之后他们决定一定要去吃一顿低热量的晚餐来挽救一下，但结果是晚餐又吃了高热量的食物，然后继续后悔。这类人明知自己第二天会在一身冷汗中醒来去面临一场毫无准备，但对其职业生涯至关重要的会议，却任由自己在深夜里坐在电视机前。这些人早已决定不再为孩子们所做的那些令他们生气的事情发脾气，但依然在发脾气的过程中破坏了孩子们美好的迪士尼之旅。

尽管关于意志力是否存在的争论一直都在，人们却依然在不断地钻研它：有的人能克服困难登上珠穆朗玛峰，有的人能年复一年地自我克制、严格训练以参加奥运会或成为一名芭蕾舞明星，有的人甚至可以成功戒掉药物成瘾，也有些人能坚持控制饮食或是在嗜烟多年后坚持戒烟；然而另一些人却在同样的情境中失败了。因此，当我们仔细审视自己时，我们应该如何解释意志力和自控力到底会在什么时候以及为什么会起作用或者不起作用呢？

在1962年来斯坦福大学当心理学教授前，我在特立尼达和哈佛做有关决策制定方面的研究。我会在研究中询问孩子们是更愿意马上获得少一些的糖果，还是等一段时间后得到更多的糖果，或者把糖果换成金钱来问同样的问题（我会在第6章讨论这项研究）。但是当遇到令人兴奋的诱惑时，我们一开始做出的关于延迟的选择往往会很轻易地和我们等待的能力背道而驰。比如，当我走进饭店时，我非常确信地说：“今晚我不吃甜点！我必须这么做是因为我不得不降低胆固醇，以免我的腰继续变粗，杜绝下一次不合格的血液测试……”但是，当装满点心的小推车从我旁边经过，服务员拿着巧克力慕斯在我眼前晃动时，还来不及深思，刚才的信念立马就消失在了我的嘴边。鉴于这种情况经常发生在我身上，我开始好奇并想找到一种解决自己总是放弃的有效方法。棉花糖实验成为了我研究的一项工具，它帮助我了解人们如何从延迟满足出发，一直等待，最终成功做到抵制诱惑的。