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实验最早始于20世纪60年代，是在斯坦福大学的必应幼儿园里一间被我和学生们称作“惊喜屋”（Surprise Room）的房间里进行的，我们在那里开发出了棉花糖实验的主要方法。实验的主要目的是观察学龄前儿童何时以及如何充分发挥自控力去等待两颗他们迫切盼望得到的棉花糖，而不是满足于立刻得到一颗棉花糖。通过单向玻璃观察窗观察的时间越长，我们就越为所看到的情景感到惊讶——孩子们正在努力地控制自己，耐心等待。这些观察结果给我们的提示在于，对学龄前儿童来说，以不同的方式抵御诱惑要么会变得非常容易，要么会变得特别困难。在某些条件下，孩子们能持续等待；而在其他一些条件下，孩子们在研究人员刚离开房间后就按下了按铃。我们继续研究以确定那些条件，看看是怎样的想法和行为让孩子们实现了自我控制，并试图弄清楚孩子们如何在自控力的帮助下，使挣扎变得轻松一些，又或者他们的努力注定会以失败告终。
虽然这项研究历经数年，但是一个有关学龄前儿童和成人努力抵御诱惑并最终成功的心理和大脑工作模型已经逐渐形成。如何实现自控——不只是忍耐或者简单说“不”就可以，而是要改变我们的思维方式，这就是本书第一部分的主要内容。在幼儿时期，一些人在自我控制方面强于他人，但是几乎每个人都能找到让自我控制变得容易的方式，第一部分内容也呈现了他们是如何做到这一点的。
我们在研究中还发现，自我控制的迹象在婴儿的行为中就可以看到，这是否意味着自控力是天生的？在第一部分的结尾处，根据遗传学最新的研究结论，我们对这一问题给予了回答。这些结论深刻地改变了当下的一些固有观念，让我们重新思考，到底先天和后天哪个更重要。这种新的认识对我们养育孩子以及如何看待孩子和我们自己都有重要影响，这些内容我将在后续章节中逐一展开。