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大约距王守仁的时代两千年前，一个叫悉达多·乔答摩的王子抛弃所有荣华富贵，出家当了一个沙门，来到尼连禅河附近的山林中苦行，一心要寻求“解脱生死”之道。
据说，他在这里整整苦修了六年，其间修习过长立不倒、坐卧荆棘、拔除须发、烈日暴晒、坟场静坐等苦行，穴居且不吃任何熟食，仅以果子、草叶果腹，乃至日食一麦一粟，甚至绝食修定，结果搞得形销骨立，心神衰竭，还是未能找到解脱之道。
最后，悉达多终于发现，人的身体与心灵是息息相关的，虐待自己的身体并不能换来心性的觉悟。于是，他放弃苦修，在尼连禅河（恒河支流）沐浴，洗去满身污垢，并接受一个牧女供养的乳糜，才慢慢恢复了体力。之后，悉达多在河边找到了一棵枝叶繁茂的毕钵罗树（后来被称为菩提树），在树下敷吉祥草为座，面朝东方，结跏趺坐，于安详自适的禅定状态中，静观身心内外的一切，体悟宇宙人生的真相。
临入座前，悉达多对自己发誓：“我今若不证无上菩提，宁可碎此身，终不起此座！”
那些禅定的夜晚，悉达多深入观照自己的身体、感受和思想，看见每个细胞、每种觉受和每个念头，都像是生灭之流中的一滴水，旋生旋灭，旋起旋落。他无法在身心之中找到任何一物是永恒不变的。再观照世间的一切，既没有任何东西不是依照因缘条件的聚合而生起，也没有任何东西不是由于因缘条件的离散而坏灭。小到一只蚂蚁、一朵花、一棵树，大到一个王朝、一个国家、一种文明，莫不是在缘起法则中生（诞生）、住（存在）、异（变异）、灭（消亡）。然而，世人往往把无常变化的东西视为恒常，因而没有的时候就逐求，得到的时候就贪恋，失去的时候就痛苦，然后就有了烦恼、忧愁、愤怒、嫉妒、傲慢、仇恨……
天色渐亮的时候，悉达多看着头上的一片毕钵罗树叶，就仿佛从中看见了天空、大地、阳光、雨水，乃至看见了一切。是的，如果没有万物的存在，就没有这片树叶；而如果没有这片叶子，没有那颗沙粒，没有空中飞翔的小鸟，没有静静流淌的恒河，就没有这个森罗万象的宇宙。从一只虫子身上，你可以看见大地的历史；从一颗星星身上，你可以看见宇宙写下的诗。一即一切，一切即一，万物互即互入、相依相存，没有任何一样事物可以脱离万物的怀抱而独立存在。然而，世人往往把互相依存的东西视为独立自存的个体，同时也把完整和谐的宇宙切割成了一个一个碎块，然后分成你的、我的、他的，以及好的、坏的、美的、丑的、有利的、有害的……
悉达多就这样以觉知之光照破了无明黑暗，洞察了宇宙人生的真相。
他从毕钵罗树下站了起来，开始向众生传播他所悟到的真理。他说：诸行无常（世间所有现象都是生灭变化的，没有恒常的本质），诸法无我（世间所有事物都是相互依存的，没有独立的实体），涅槃寂静（觉知无常无我的道理，找到众苦的根源，然后通过正确的修行，就能在生生灭灭、流转变迁的当下，契入不生不灭、寂然常照的解脱境界）。
从悉达多悟道的这一刻起，人们就叫他佛陀——一个觉悟的人。
因为他创立了佛教，人们就称他为释迦牟尼——释迦族的圣人。
公元27年，在约旦河下游的耶路撒冷，出现了一个叫约翰的先知，他身穿兽皮，披头散发，向每一个他所遇见的犹太人高喊：“天国近了，你们应当悔改！弥赛亚（由上帝选中的救世主）就要出现了。”约翰的呼喊令人想起了《圣经》以赛亚书中的一段话：“有人在旷野高喊：‘预备耶和华的道路，在沙漠地修平我们神的道……’”
不久，一个拿撒勒的年轻木匠得知先知约翰的消息，便抛家舍业，赶来听他布道，并要求受洗。约翰知道他就是传说中的弥赛亚，说：“我怎么敢给你洗礼呢？我本来应该接受你的洗礼。”木匠说：“我们应当按照道理去做。”于是，约翰就用约旦河的水给这个年轻人施行了洗礼。
受洗之后，年轻人并没有回拿撒勒继续当他的木匠，而是决定远离人群，禁欲修炼，彻悟上帝的真理。之后，年轻人来到了约旦河东岸的荒原上——在这个巴勒斯坦的不毛之地，在这个世界上最荒凉的地方之一，开始了他艰难而伟大的修道历程。
这个年轻人，就是耶稣。
在耶稣生活的时代，犹太人失去了自己的国家，处在罗马人的统治和奴役之下。面对异族统治，犹太人分成了许多派别，有主张通过暴力斗争争取民族独立的“奋锐党”，也有依附罗马人对其他犹太人实行残暴统治的“撒都该派”。而耶稣在修道中苦苦思索的主要问题，就是犹太人应该选择一条怎样的道路，才能彻底摆脱苦难。
在人迹罕至的荒原上，经过四十天的禁食苦修，耶稣终于得到了上帝的启示。一种新的思想逐渐在他的心中清晰起来。耶稣认为：犹太人一切苦难的根源在于背离了上帝，忘记了上帝的教诲。不管是自然灾害，还是异族统治，都只是这一根源导致的结果。因此，犹太人应该进行深刻的忏悔，真正遵行上帝之道，只有这样，才能得到上帝的拯救，摆脱一切苦难，建立美好而永恒的上帝之国。
一个崭新的宗教，就这样在巴勒斯坦的荒原上悄然诞生了。
耶稣坚信，自己就是上帝应许给犹太人的弥赛亚，就是上帝的儿子。随后，他回到家乡加利利省，开始了他的传道生涯，宣讲天国的福音，劝人悔改，远离恶行……
后来，人们把耶稣称为“基督”，其意与弥赛亚一样，都是指犹太人的救世主、道成肉身的神。耶稣创立的宗教，就是基督教。如今，世界上的基督徒已经超过了20亿。
阿拉伯半岛的麦加附近，有一座希拉山，山上有一个岩洞。伊斯兰历的每年9月，都有一个年轻人带着干粮，来洞里隐居一段时间，在此斋戒、祈祷、沉思冥想。大约从25岁起，这个年轻人就养成了这个习惯，并一直保持了十多年。每次隐居结束，回到家中，妻子总会发现他一脸憔悴、形容枯槁，但他乐此不疲。很显然，对一般人来讲难以接受的离群索居的生活，对此人而言，却是一种不可或缺的精神享受。
这个与众不同的人，就是穆罕默德。
当时的阿拉伯社会，局势动荡，经济萧条，各部族之间经常爆发流血冲突；而在宗教信仰方面，此时的阿拉伯人还处于原始和蒙昧的阶段，他们崇拜各种自然物，各部落都有自己的部落神，思想意识极其混乱。
穆罕默德每年的山洞隐居，就是在思考这些问题。冥冥之中，他总是怀有一种强烈的使命感，要统一阿拉伯人的精神世界，更要消除阿拉伯社会的动荡和分裂。
公元610年，40岁的穆罕默德照例开始了他的洞中隐修，一切看上去都与往年并无不同。一天深夜，穆罕默德正在静坐冥想，突然间，一个命令式的声音清晰地响了起来：“你读吧！”
穆罕默德吓了一大跳，睁眼一看，洞里只有他一个人。正在他不知所措之际，神秘的声音再次响起：“你读吧！”穆罕默德纳闷地想：“我不会读啊，读什么呢？”紧接着，刚才的声音已经变成了句子，然后一句接着一句，穆罕默德情不自禁地跟着诵读起来……
这一幕，就是伊斯兰教所说的“安拉的启示”。穆罕默德相信他听到的声音，是天使奉安拉之命向他转达的。造物主安拉已经委任他为使者，在部族中劝善止恶，反对偶像崇拜，只崇奉宇宙万物的创造者、执掌者、独一无二的安拉。
从此，不惑之年的穆罕默德作为伊斯兰教先知，担起了传播宗教的神圣使命，肩负起变革社会、济世救民的重大职责，走上了曲折漫长的传教之路。在此后的23年中，每当面临艰苦复杂的斗争，他总能得到真主的启示、命令和告诫。所有这些天启记录下来后，就成了伊斯兰教的圣典《古兰经》。
穆罕默德的出生地麦加，从此成为全世界穆斯林独一无二的圣地，如今，每年前往麦加朝圣的穆斯林多达数百万。
释迦牟尼35岁彻悟了宇宙人生的真理，耶稣基督30岁左右得到了上帝的启示，穆罕默德40岁听到了安拉的命令，然后，他们都悟道成圣了。
公元1508年，在贵州西北的大山深处，37岁的王守仁又会悟到什么呢？