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在大约1.2万年前，因为森林面积的不断扩大，动物种群也开始发生变化。在欧洲，早期人类一直以来的捕猎生活受到了巨大的影响，即将宣告结束。驯鹿从这里消失了。因为环境的变化，新的疾病也袭击了人类。旧石器时代结束了，人类正在向一个新的时期前进。这个过渡时期的文化，通常被称为中石器文化。
当最后一次冰期结束后，两极的冰盖大幅度缩小，使世界各地的气候也发生了变化。现在北非和阿拉伯地区的广袤沙漠，在当时是水草丰茂的平原，各种动物生活其间。经过大约1万年的时间，当大多数原始人类在法国、德国和西班牙的大草原上过着一成不变的捕猎生活时，在他们的东南方，一些更有进取心的人开始发展农业，发展手中的工具，建筑房屋，驯养动物。当北方的气候变得温暖的时候，这些人跟着到北方来了。
在这个时期，世界的地貌已经开始和今天变得接近。山川河流的走势、动植物的分布也逐步显示出现在的特征。欧洲的森林面积越来越大，其中生活着大量的野牛、巨牛和大脚鹿。这个时候，猛犸已经灭绝了。巨牛，也叫作欧洲巨牛，现在已经绝迹，但是直到罗马帝国时期还能在一些地方看到它们的身影。这种牛从来没有被人类驯服过。人类蓄养的牛是从别处传入欧洲的，而且种类不同。欧洲巨牛之所以得名，是因为它的身体特别巨大，从它的肩部到地面高达11英尺，已经和大象一样高了。
巴尔干半岛上还生活着狮子，直到公元前1000年左右，这些狮子才退出了欧洲的舞台。在德国南部生活的狮子，体形是现在的两倍。当时的俄国南部和中亚地区拥有茂密的森林，生活着很多动物，大象也在叙利亚出现过。
在这之前，欧洲的人类从未到达波罗的海以北的地方，但是现在，人类已经可以生活在俄国或者斯堪的纳维亚半岛上了。在挪威或者瑞典这样的北欧国家，从来没有发现过旧石器时代的遗迹。人们来到这里的时候，已经进入新石器时代了。在近东地区，人们会聚起来，形成了最早的农业社区。到了5000年前，新石器时代的文明在欧洲和亚洲分布着，从爱尔兰到中国，再到非洲。人们靠捕猎来获得食物，他们猎杀赤鹿和野牛，还有野猪。有时人们也吃狐狸，但是这种肉的味道很糟糕，所以在食物充足的时候，是没有人肯吃狐狸肉的。不过，尽管兔子是很容易捕猎到的动物，但是人们很少吃兔子肉。有些野蛮人部落直到今天仍然不吃兔肉。据说，这是因为人们觉得兔子是软弱的动物，如果吃了它的肉，自己也会变得软弱。
但是，在如今的世界上，仍然有这样一些孤立的人群，他们至今仍处于旧石器时代，现代文明没有影响到他们。塔斯马尼亚人和我们是一个种类的人类，他们生活在塔斯马尼亚岛上。荷兰人首先发现了他们，当时他们还在旧石器时代。这些人生活的环境中缺乏刺激和竞争，这使他们无法学习和进化。跟世界上其他的人类相比，他们已经大大地落后了。1876年，随着最后一个塔斯马尼亚人的死亡，这个人种就灭绝了。在澳大利亚，当地的土著也还停留在中石器时代的水平。他们使用石器和木制工具，驯养猎犬，以捕鱼为生。当白种人刚到达南非时，那里还有人在制作石器，靠采集和捕猎生活，不懂得农耕为何物。
大约1万年到5000年前，欧洲的人类开始进入新石器时代，但是在他们的东南方，可能在几千年前就已经到了新石器时代的水平。当欧洲的大片草原变成了森林的时候，新石器时代的文化也从南方向北，逐渐进入了欧洲。
新石器时代的特征，是通过一些重大的技术革新体现出来的。首先，石器的制作水平大幅提升。从早期的通过敲击使石头边缘变得锋利的方式，转变为磨制石器，这样制造出的石器更为锋利。其次，人们还给石斧装上了木柄，大大提高了石斧使用的便利性。后来，人们除了把石斧作为武器，还用它来制造木器。这个时期的石器，即便是没有磨光的，其制作方式也和旧石器时代有了很大的不同。
这时已经出现了早期的农业，人们开始懂得利用植物的种子来播种。通过考古学家们的大量发现，我们可以知道，在新石器时代的早期，捕猎依然是获得食物的最重要的方式，男人们并不安于农业。可能的情况是，妇女们在采集植物的时候得到了种子，在男人们去捕猎时，女人随手把种子撒在了地上。等到地上长出了果实，人类才慢慢开始了定居的生活。
人类从这个时候开始蓄养家畜。很早的时候，人类就开始驯养狗，后来又相继驯化了山羊、绵羊、牛和猪。人类的身份开始转变了，从捕猎的猎人，变成了蓄养和放牧的牧人。与此同时，人类开始用黏土制作陶器。
早在3000年前，欧洲的人类就开始冶铁。在小亚细亚地区，人类冶铁的时间还要更早一些。人类早就发现了铁这种物质，但是它们都是来自陨石中的陨铁。铁陨石的主要成分就是铁和镍。因为陨石十分罕见，所以在过去通常被当成珠宝或者巫术中使用的法器。等到人们掌握了冶炼技术，铁就显得不再那么神奇了。人们用烧旺的火将铁熔化，不断锤炼，制作成铁器。最开始，人们制作的还是小型的器物，除了给武器和工具带来了一些改变之外，铁器并没有对人的生活产生本质的影响。直到18世纪初期，在欧洲的一些偏僻地区，农民的生活和5000年前刚刚定居的新石器时代的人的生活并无二致。
新石器时代的人类遗迹正在不断被发现，有证据表明，对于这个人类历史上的关键阶段，我们可能有新的认识，那就是，畜牧的出现似乎是早于农耕的。最初，东欧和土耳其地区的人开始驯养牛，克里米亚的人养猪，北方的人则养羊。
当森林不断扩张的时候，蓄养牲畜的生活方式也开始在欧洲大陆传播开来。这种方式已经存在了一段时间，从它刚开始产生，已经有几千年之久。这段空白的时间里，我们只能猜测它发展的过程。一开始，人类作为猎人，在野生的牛和羊附近徘徊。作为竞争对手，人类又和狗产生了友谊，并把这种野生且凶猛的动物训练成为捕猎的帮手。牛群或者羊群如果跑远了，人类开始学着把它们赶回来，并试着带领它们去茂盛的草地。后来，他们又试着把牲畜赶到山谷中，这样他们就能准确地掌握这些牲畜的方位。在牲畜们饥饿时，人类喂它们食物，就这样慢慢地把它们驯服了。早期的农业也可能是以为牲畜准备饲料开始的，这个过程一定是先收割、再播种。旧石器时代，当肉食不能保证充足的时候，人们要靠收集植物的根茎和果实来填饱肚子。事实上，我们甚至可以怀疑，早期的人类是否真的有一段时间完全以肉食为生。
对于原始人是如何进行耕作的，我们了解得不多。在人类的遗迹中并没有发现犁或者锄头，因为这些是木制的器具，无法保留到今天。新石器时代的人已经开始种植和食用大麦、小麦和小米。他们把谷物晒干，用石头将其磨碎，然后储存在陶土制成的罐子里。在遗迹中，我们发现了一些原始人制作的食物，那是一些硬而厚的饼。这时他们还没有酵母，所以根据这一点也可以知道，他们没有酒精类的饮料。
这时人们的主要衣物是兽皮，但是他们也开始制作粗亚麻布。在遗迹中，我们已经发现了亚麻布的残片。人们用来捕鱼的网也是用亚麻制成的。自从人类学会了制作青铜器，他们身上的装饰品大大增多。很多证据表明，在原始人的长头发上面，密密麻麻地插着很多东西。通过这一时期人类的绘画，我们能够知道，这些人的衣服上只有简单的方格、斑点图案或者毫无装饰。在青铜器普及之前，人们没有桌子和凳子，所以他们都是蹲在地上的。这时候猫还没有自我驯化，老鼠也没有适应人类的居所。人们的食物中，也还没有家禽的蛋。
新石器时代的人类使用的主要工具和武器是斧，其次是弓箭。箭头通常用石头磨制成尖形，然后绑在木制的箭杆上。在播种的时候，他们可能使用一根装着鹿角的木棍来松土。他们使用叉子来捕鱼，也用亚麻制成的渔网。他们同时也用网来捕鸟。地面通常会铺上黏土，或者使用踩实的牛粪。屋子里会摆上陶土制成的瓶子和罐子，还有用树枝或者树皮编成的篮子。罐子里装着磨好的谷物，一些陶盘和陶盆挂在墙上。屋子里还有一个空间养着家畜，在冬天还可以用它们的体温来取暖。孩童去放牧，然后在天黑之前把牛羊赶回圈里。这就是新石器时代人的生活。
