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在这一节，我们讨论猿人的进化历程。自从达尔文的进化论确立以来，人们通常认为，人是从猿类进化而来的。如果把人和大猩猩的骨骼摆在一起，二者之间的相似程度很容易让人认为前者自后者中来，只是经过了一个进化和大脑升级的过程。但是如果从细节上来看，二者还是有很大的差异的，尤其是行进方式不同。人类是通过脚跟和脚趾的配合进行行走的。人类的大脚趾在行走时起到杠杆的支撑作用。在猿类和猴类里，只有一些狐猴的大脚趾是和人类的大脚趾类似的。猩猩、大猩猩和黑猩猩在行走时都是用脚的外缘作为支撑，这一点和人类十分不同。
大型猿类在森林中生活，它们虽然并不像猴子一样可以敏捷地爬树，但是依然习惯在树上而不是在地面上生活。它们很少走路，即便是在地面，也更多地使用前肢来活动。在奔跑时，它们的肘关节也会着地，这和人类有很大的区别。它们的前肢和人类的前肢相比要长许多。它们也像猴子一样用手臂在树枝间摆荡，但是又和猴子不同，因为它们没有尾巴可以借力。而人类不管是慢步还是快跑都十分自如、迅速，但是已经不再善于攀爬了。
到了新生代，一种善于奔跑的猿类改变了祖先一直以来的习惯，开始到地面上生活。它们在岩石间的洞穴中藏身。它们依然善于攀爬，可以用脚趾做很多事情，但是它们不再像猴子一样在丛林中生活了。这些猿类，就是人和亚人的祖先。还有，通过人类并非天生会游泳、而是需要通过习得这一点来看，人类的祖先已经离开水很久了。
在我们发现最早的工具的时候，就已经发现了最久远的亚人的骨骼化石。现在，通过大量的化石和遗迹，我们可以把亚人分成两种：南方古猿和亚洲猿人。亚洲猿人在时间上出现得较晚，和现代人类更为接近。按照时间的顺序排列，大概南方古猿是亚洲猿人的祖先，亚洲猿人是现代人的祖先。
南方古猿的第一块化石标本是1925年在博兹瓦纳发现的，这是一个幼年的猿人的头骨。这个标本的外形和猿类接近，但是在牙齿等细节上却与人类十分相似。这之后，在南非发现了大量的头盖骨、牙齿和其他骨骼化石。在各个遗址中，科学家们一共发现了80具以上的南方古猿遗骸，这其中还不包括零散的骨骼和牙齿等。
南方古猿在非洲已经生活了很久。它的外形看起来不像是猿，也不像是人类。它的身高大约为4英尺，下肢和人类相似，头部接近猿类。它的头骨很厚，前额低且平直，眉毛浓重，眉骨突出，没有下巴，长着巨大的臼齿。其实，即便是它的头骨的各部有些像猿，在细节上也已经更加接近人类了。它的骨盆和股骨还有头颈的细节表明，它们是用双脚直立行走的，像人类一样，它们比之前的任何猿类都站得更直一些。
因为能够直立行走，南方古猿解放出了双手，从而可以打制各种石器。但是有些关于南方古猿的资料是存疑的。在坦桑尼亚，人们发现了两种南方古猿，其中一种具有巨大的臼齿和硕大的颚，能够咬碎坚果。科学家们在它的居住点发现了它的遗骸，同时发现的还有一些简单的石器和被石器砸碎的动物的骨头。另一种古猿体形较小，行动也更为敏捷，人们把它叫作能者。发现这一物种的考古学家利基博士认为，它已经属于人类，所以把它叫作能人，并且认为只有能人才能制造工具。但是也有人持不同看法，认为能者只是南方古猿的另一种形式。
这样看来，人类专门用来行走的腿，是在人类的大脑进化之前形成的。或者说，能够让大脑得到长足发展的，正是直立的双腿。人类的祖先在一开始时只是猿类动物，等到它们的腿产生了变化，让它们能够直立起来，它们就从森林里来到地面上，以采集和捕猎为生。它们的双手能够自由活动，于是捡起边缘锋利的火山石作为捕猎的工具。之后，它们开始有意识地对工具进行加工。从这时开始，就像考古学家奥克利博士所说的，它们的脑容量快速增加。智力的提升和适应能力的增强，使它们在激烈的自然选择中，占据了有利的地位。
接下来，南方古猿进化为猿人。长期以来，这一物种的确切证据只能从一些零碎的骨骼碎片上得知。1891年，在爪哇的特立尼尔，人们发现了一块猿人的头盖骨碎片、一根腿骨和几颗牙齿。这之后的许多年，人们都没有再发现这一物种存在的依据，直到第二次世界大战前夕，科学家们才又在爪哇的中部和东部发现了几个完整的猿人骸骨。这些猿人生活的时间大约在50万年之前，这时正是欧洲的第二次冰期。
爪哇的猿人身高不到5英尺，头骨很厚，形状扁平，眉骨突出，没有下巴。这些猿人与南方古猿相比，更接近于人类而不是猿类。它们的脑容量比南方古猿大，是现代人类脑容量的2/3。爪哇猿人的股骨和骨盆已经和现代人几乎没有区别了，虽然面部和人类还不一样，智力水平也不如人类，但是它们已经可以像我们一样直立行走并且奔跑了。
还有一种猿人是在中国发现的。20世纪20年代末到30年代初，在北京的周口店出土了很多猿人的头骨和牙齿化石，还有一些四肢残骸。最初，考古学家把这些猿人定名为中国猿人，认为它们和爪哇猿人是不一样的，但是现在这一说法改变了。北京人被包含在猿人里，只是和之前的那种不一样，可能它们存在的年代更接近现在。但是，要想了解它们，只能通过图书和复制的标本了，因为原始的资料已经在第二次世界大战时遗失了。据推测，可能是运送它们的船在海上沉没了。
虽然我们不了解爪哇猿人的生活方式，但是在中国发现的北京猿人可以让我们了解到它们的许多生活细节。它们可以制造石器和骨器，而且懂得使用火。因为在发现它们遗骸的地方，科学家们同时发现了它们用以捕猎的工具，还有生火加工食物的灶具，以及被烧焦的动物骨头。
如此看来，猿人是从非洲开始出现的，随后进入了亚洲。考古学家已经在北非发现了与爪哇猿人和中国的猿人十分类似的猿人头骨。
还有一些其他种类的亚人遗骸被发现，但是它们在猿人中的地位并不确定。在海德堡附近，考古学家在一个沙坑深处找到了一块颚骨。这块颚骨的所有者的生存年代在大约50万年前，也就是爪哇猿人生活的时期，所以它们之间可能十分相似。这块颚骨与人类的颚骨不同，但是在各个方面都非常接近人类的颚骨。这块颚骨的主人显然没有下巴，颚也比人类的大很多，但是后部窄小，令人怀疑它无法自如地活动舌头，进而发出清晰的声音。这块颚骨上的牙齿和人类的几乎一模一样。由于对它与人类接近程度的理解不同，它被科学家称为海德堡人或者海德堡古人。
它生存的年代与能够制造工具的早期亚人生活的年代距离很近。发现这块遗骸的地方的地层沉积物表明，这一时期同时存在的生物还有野牛、犀牛、马和大象等，但是剑齿虎已经不复存在，狮子遍布整个欧洲。在这一时期，这种猿人制造的工具已经较早期石器时代有了长足的进步。这些石器制作精良，但是和其他人类制作的工具相比，体积要大很多。可能海德堡人是身材魁梧的猿人，有着巨大的前肢，这正好配得上那块粗壮的颚骨。到了1954年，人们又在阿尔及利亚发现了几块与之相似的颚骨，在这些遗骸的附近也发现了早期的工具。
还有一种和人类相似的巨大生物，叫作巨人。科学家们在爪哇发现了它，这种生物是在大约70万年前被一只鳄鱼吃掉的。在这块被发现的颚骨碎片上，还清晰地保留着鳄鱼的巨大牙齿咬下的痕迹。