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我们生活在一个奇妙的世界。这里原本是一片荒芜，在历经漫长的岁月之后，诞生了生命。生命的形式从简单逐渐演变得更为复杂，直到出现了植物、动物。气候的变迁曾经让一些生命灭绝，但是，仍然有一些生命顽强地存活了下来。直到大约200万年前一种生命的出现，它彻底改变了这颗星球。
我们的地球家园是身处银河系第三旋臂上的一颗微不足道的行星，在广袤的宇宙中，地球仿佛是太平洋中的一滴水，无比渺小。地球形成至今已经有45亿年了，在最初的岁月里，地球上一片荒凉，直到15亿年之后，才出现了最早的生命。此时的生命形式极其简单，只是单细胞的原生生物。过去，人们通常认为生物与非生物之间存在严格的界限，但是现在，科学家们改变了这种看法。他们认为，生物是由非生物进化而来的。所有的物质都由原子组成，原子组成了分子，分子又组合成不同的聚合体，其中的某一种物质，逐渐演变成了后来的生物。
科学家们通常认为，生命诞生在海洋之中，它们的进化是由低等级向高等级不断演变的。从早期的单细胞生物进化到植物，例如海藻；接着进化成无脊椎动物，例如各种水母；之后进化成脊椎动物。大约3亿年前，一些脊椎动物和其他的无脊椎动物、植物登上了陆地，并成功地在陆地上存活下来。最早来到陆地上的是两栖动物，之后是爬行动物和鸟类，最后是哺乳动物。哺乳动物成为地球统治者的时间已经有6000万年了。
自然界经过几十亿年才进化出人类这一智慧生物，但是对于进化的过程，人类并不是总能理解。人类意识到自身是自然选择的结果这一点，才不过100年。在这之前，对于人类的诞生，我们总把它归结为神灵的创造。在全世界几乎每个民族的神话传说中，都有神创造人类的记载。神创造人类的说法被科学家们称为神创论。通过现代的科学研究，我们发现的各种证据却指向了人类的另一种诞生过程。在进化论面世之前，考古学家已经发现了一些经过打制的石质工具。但是人们无法把这些东西与人类联系在一起，因为人们难以想象，在神创造人类之前，地球上会有人类出现。直到进化论确立后，一些眼界超前的科学家才开始在世界各地寻找古人类的遗迹。大量的人类化石和工具被发现，这些化石和工具向我们揭示了人类进化的艰难历程。
为了在残酷的自然环境中生存下来，人类的祖先用石头制作成工具和武器。这个时代，被称为石器时代。石器时代又因为制作技术的不同，而被分为旧石器时代和新石器时代。旧石器，指的是用打制方法制作出的石器。整个旧石器时代都以打制石器作为重要的标志。旧石器时代从距今180万年前开始，一直持续到1.5万年前。旧石器的早期，人类的祖先依然带有明显的猿类特征，所以被称为猿人。时间追溯到大约25万年前，也就是到了旧石器时代中期，人类的祖先开始从猿人阶段向现代人类演变。
远古人类的祖先，也就是接近人类形态的猿人，有些就已经能使用简单的工具和武器了。这些猿人经过长期不断的自然选择，进化成了人类。在各类猿人中，最早出现的是一些灵长类，这些灵长类如今已经灭绝了。它们最早出现在非洲东部和南部的草原上，时间大约距今200万年。不过，最近在埃塞俄比亚的一项调查发现，这种灵长类出现的时间或许可能提早至400万年前。这种灵长类具有和现代人类几乎一样的骨盆和腿部，但是脑容量只有现代人类的1/3，还不如存活至今的类人猿的脑容量大。所以这些动物像人类一样直立行走，但是却拥有和猿类一样的大脑，智力低下。而智力水平是和语言及制造工具的水平息息相关的。我们通过这个调查可以了解到人类并不是先有了强大的大脑，才开始创造人类的文化，两者是在互相影响中共同进步的。语言能力和制造工具水平的提高，既是大脑得到发展的原因，也是这一过程带来的结果。
目前已经发现的最古老的人类化石，是在坦桑尼亚的奥杜威峡谷中发现的能人。利基是英国的古人类学家，他在大学学习完非洲历史的相关专业后，决定去东部非洲寻找人类化石。在当时，也就是20世纪初，关于早期人类化石的发现地主要集中在亚洲，因此，他的这一想法受到了很多人的嘲笑。但是这并没有影响利基的热情，他与夫人一起前往奥杜威峡谷开始自己的考古工作。这个峡谷位于坦桑尼亚北部，长40千米，深约100米。经过几十年锲而不舍地工作，利基夫妇终于在1961年发现了早期人类化石，这些早期人类的生存年代约为190万年前至170万年前。
在能人之前，人类还有更为古老的祖先，这就是南方古猿。20世纪70年代，人们在非洲陆续发现了一些变异跨度巨大的人类化石，它们大约在500万年前至100万年前存在。这些化石的发现有里程碑式的意义，因为在发现南方古猿之前，科学家们认为，人类最基本的两个特征是制造工具和直立行走，而且这两个特征同时出现。但是，南方古猿化石的发现改变了这一说法。
南方古猿是能够直立行走的，但是它们无法制造工具。体现这一点的证据，是科学家们于1976年在坦桑尼亚的莱托利平原上发现的两个南方古猿的脚印。这些脚印属于两个古猿个体，分别是一个成年古猿和一个幼年古猿。它们的脚印被火山灰覆盖，说明这是在一次火山爆发之前留下的，但是脚印显得从容不迫，看起来它们已经见惯了火山喷发。
南方古猿之后，又经过了上百万年的进化，到了旧石器时代早期，人类已经能够按照设想加工各种工具。这时候出现了各种用途的石器，比如，刮削器、尖削器、砍砸器、手斧等。古人类的另一个重要特征是直立行走。直立行走不仅把人类的双手解放了出来，也使身体的其他部位发生了显著的变化。人在学会直立行走后，腭部隆起，吻部萎缩，人的口腔和喉部形成了一个直角。这是人类和其他动物的区别之一，也使得人类具有独特的发音器官，更加有利于发出各种声音。而且，在人类懂得使用火之后，食物从生食慢慢转为熟食，这让人类的咀嚼器官日益萎缩，牙床变小。这样带来的结果就是口腔内的发音器官有更大的活动空间，这也十分有利于人类发出共鸣音和唇音。
早期人类获取食物的方法主要是采集和狩猎，用各种工具来进行。它们用尖刺、石斧和劈砍工具来猎杀和切割各种性情相对温和的大型动物，比如野马、大象、羚羊，甚至还会猎杀长颈鹿。与此同时，它们采集各种植物的根茎和果实，还有鸟蛋，捕捉昆虫、鸟类和鱼类。
在100万年前到50万年前的漫长时间里，一些古人类慢慢掌握了使用火的技能。在肯尼亚的切斯旺贾和中国的山西以及北京周口店的猿人遗址，都发现了人工使用火留下的痕迹。在人类的进化史上，火的使用具有无法估量的巨大意义。火能加热食物，烧熟的食物不但具有更好的口味，而且便于人类咀嚼和消化。食物经过高温加工后，形成了生食中不具有的新的化合物，大大加快了人类的大脑和内脏的进化。火还能用来取暖，帮助人类度过漫长的冰期。火还被远古人类用来自我保护，它们用火把驱赶野兽。火还被用来加工木器，这让人类制造工具的水平大幅度提高，使更加凶猛和体形巨大的动物，如剑齿虎、野牛、猛犸象等，也成了人类的食物。人类从此不再风餐露宿，而是迁入了可以遮风挡雨的洞穴。有了火，人类在100万年前开始的大冰期中生存下来，并迁徙到世界各地。
大约5万年前，人类进入了旧石器时代晚期。这时的人在体质形态方面已经同我们现代人没有什么差别，三大人种的形成过程也已完结。