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大约在公元前2500年，也就是人类的文明之光在两河流域出现的1000年以后，另一个文明在印度河流域出现了，它就是古代文明中最神秘、也最让人着迷的文明之一—印度文明。它诞生的地方位于今天的巴基斯坦和印度。在它发展的鼎盛时期，整个地区拥有超过一千座城镇，覆盖面积相当于整个西欧。它出现的年代比亚述人和巴比伦王国还早，也早于中国古代文明。在印度文明的遗址发现的历史遗物，被认为是20世纪重要的考古发现。这些发现留给我们的是一堆待解的疑问。
这个无比辉煌的文明一直延续到公元前1500年左右，由于一些至今仍然是未解之谜的原因，文明从这里消失了。后来，人们已经彻底遗忘了这个文明曾经存在过。印度人曾经认为，从公元前1500年雅利安人入侵开始，他们的文明史才正式书写。正如在古典时期，希腊人认为他们的历史是从公元前776年开始的，也就是他们举办第一届古代奥运会的时候。
在今天巴基斯坦的信德，有一个偏僻荒凉的地方，名叫摩亨约·达罗，在当地语言里的意思是死亡之地。这里曾经发现了一些古代的坟墓，坟墓已经被劫掠一空了。这里有无数的砖石，当地人随拿随用。1856年，英国人在这里修建从卡拉奇至拉合尔的铁路时，筑路工人也发现了这里有许多破碎的砖块，没有人知道这些砖块是从哪里来的，也不知道这些砖块是干什么用的，便砸碎垫到铁路枕木下面作为道砟了。
到了1922年，一位英国的考古学家约翰·马歇尔爵士来到这里勘探。他在仔细地研究了这里成堆的破碎砖块后向全世界宣布，这里曾经出现过文明，这里是一座存在于四五千年之前的城市的遗址。摩亨约·达罗的遗址已经被人为破坏了多年，但是经过发掘，人们仍然能够发现这里曾经是一系列十分繁荣的城市，而且这里存在的每一个城市都是建立在之前城市的废墟上的。紧接着，考古学家们对印度河流域进行了系统的发掘，结果发现，这个古老的文明分布广阔，其面积比两河流域文明或者埃及文明大上好几倍。它以印度河口以北和以南的岸为边界，向东北延伸到喜马拉雅山脉，囊括了一片三角形的土地。
人们对古印度文明的了解还不够多，也许更为深入的发掘会改变现在所有的设想。从这个文明的源头我们能够知道，它不但由本地的新石器时代的居民所创造，也包含了公元前3000年前从俾路支地区迁徙到印度河流域的外来人的贡献。所以这个文明里包含了两者的特点。这些新移民带来了苏美尔人的文明的信息，刺激了本地文明的诞生，这和之前在尼罗河流域发生的情况十分相似。
印度文明被看作是高度发达的城市文明。在被发掘出土的城市遗迹中，摩亨约·达罗和哈拉帕这两座城市是最著名的。它们采取了相似的建筑形式，具有很大的规模。这两座城市在建造之初显然是有明确的规划的，每个建筑物的形状和大小都有严格要求并经过了仔细的丈量。所以，两座城市具有统一的格式。
摩亨约·达罗有笔直的城市干道，道路宽度约为3.12米。道路两边的房屋是用砖块砌成的，而且都没有面朝大街的窗户和正门，这也是这些房屋的独特之处。或许是出于防盗的目的，它们的门窗都对着小巷。也有人认为这样做的目的是防洪，因为大街的地势较低，而小巷比大街要高。这座城市还有一个令人震惊的发现，就是在城市干道拐弯的转角，有驴车经过磨出的印记，这些印记是4000年前留下的。这里的居民住房坚固而且美观，在所有古代文明的城市中都是一个特例。
在我们曾经说过的两河流域文明和埃及文明中，大量的财力和物力被用于建造神庙、王宫和坟墓，普通民众的住房却矮小简陋。与此形成鲜明对比的是，印度文明中的民居都很漂亮，房子都是用砖砌成的，沿着街道的走向整齐排列。每个街道的交会处都构成一个直角，整个城市形成一个四方形。虽然每个民居的大小有区别，但都是独门独户的院落形式。这些房屋既有简单的两居室，也有堪称宫殿的大房子。每个房子的砖墙都砌得很厚实，而且房间也是彼此隔开的。房屋通常都是错层建筑，最令人惊奇的是这些房间都具备卫生设施。它们都有专门的浴室、厕所和下水道，还有专门的水井。每家每户的下水道连接成网络，集中流入统一处理污水的化粪池中。
印度文明中这套完善的城市排水系统让人深感震惊，凭借这个特点，它和世界上其他的古代文明形成了显著的区别。直到今天，世界上某些欠发达的农村还没有这样的设施，但是在5000年前的摩亨约·达罗，人们却已经做到了。
摩亨约·达罗和哈拉帕这两座城市的西侧，都有一个椭圆形的高台。它长约360米，宽约180米，高度分别为9米和15米。这些高台都被城墙围绕，墙上有空洞可以用来攻击和防御。城墙外还有一片下城，面积达1平方英里。这些高台有可能作为包围城市的堡垒存在。
与其他的古代文明一样，印度文明的主要构成依然是农业文明。这里的主要作物是小麦和大麦，农民们也会种植其他作物，比如甜瓜、芝麻和棉花。因为种植棉花，所以印度是全世界最早使用棉布的。大麦和小麦也是城市里的居民的主要食物，除此之外，他们吃椰枣、豆类和椰子的果实。他们还会用渔网捕鱼，偶尔也会捕猎鸟兽。
他们已经驯化了狗、马、水牛和牦牛，猫在这个时候也出现在人类的家庭里。他们饲养牛、羊和骆驼，牛主要用来驱使，还用来拉车。从这点看来，这时的印度城市居民中的大部分是从事农业和畜牧业的。他们与外界也进行了一些贸易，包括与美索不达米亚平原上的居民，因为在那里的公元前2000多年前的遗迹中，发现了印度文明使用的印章。此外，在波斯湾的巴林岛上也发现了一些印度文明的痕迹，似乎说明巴林岛是印度河流域与两河流域之间贸易的中转站。
在城市的遗址中还出土了一些铜加工成的棒状物体，一些考古学家认为这是当时使用的货币。如果这一论断属实，那么这些铜棒就是世界上最古老的金属货币。此外，这里还出土了很多项圈、手镯、臂环、指环和足环等，由此可以推断出，当时有很多专门加工金银器和珠宝的匠人。尽管当时还普遍使用石器，但是青铜工具已经开始出现，发达的铜器时代已经来临。
到目前为止，印度文明中最惹人注目的是，这里发现了大量刻有各式各样图案的印章。这个地区总共出土了2500余枚印章，其中有400多枚带有符号。一些科学家认为，这些印章可能是用来标记财产的所有权的，因为当时的贸易活动比较发达。也有一些人对此表示不同看法，他们认为这些印章只是平民佩戴的护身符。但是在两河流域发现印度的印章，结合两个流域的文明之间进行的贸易活动，似乎可以认为，这些印章是用来给交易的产品打上标记用的。印章上不只有图案，有的也刻上了铭文。当时的居民使用着同样的文字，这些文字属于象形文字的范畴，由线条组成。印章上出现的铭文一般很短，只有五到六个符号，表示两到三个字。
在哈拉帕出土的一些小石头制成的印章上，充分体现出了匠人高超的手艺。上面雕刻着的人像和动物形象栩栩如生，其中有水牛、犀牛，还有老虎。还有一些其他工艺品，如陶制的象等。在同一时期，一些苏美尔人制作的工艺品，也体现出类似的艺术风格。一些学者就此判断，两个文明之间曾经有密切的交流，彼此之间存在着一定程度的影响。甚至有些学者把这个时期的印度文明中的作品，称为印度—苏美尔艺术。一些精美的艺术品，在这个时期已经诞生了。
这里出土过一尊舞女像，是用青铜制作的。这尊铜像身姿苗条，体态婀娜，双腿微微前倾，仿佛正在随着音乐舞动似的。雕像的神态端庄，线条优美，人物的样貌在当时应该是一个典型的美女。这尊优美的雕像能够反映出当时人们高超的青铜器制作工艺水平。在这些遗址中还曾发现过女性使用的梳妆用品，如青铜镜、首饰盒、盛放口红和眼膏的化妆盒，还有穿耳孔用的针、修眉用的剃刀等，还有很多装饰品，花样繁多，图案和款式十分精美。
在这个古老的印度河流域文明的遗迹中，只有大量的民居，却没有大规模的宫殿，也没有像古代埃及和中国那样宏伟的陵墓，甚至连一点儿帝王曾经留下的痕迹都没有，这是很独特的现象。在印度地区后来出现的文明中，一些钱币和印章上经常带有国王的形象，或身穿盔甲，或手持宝剑。但是在印度河流域文明的遗物中，没有发现类似的东西。这里出土的数以千计的印章上，刻有各种文字、动物、植物和神的形象，但是没有一个印章上面刻着看起来是国王的像。
印度河文明和吠陀文明，是两个不同的文明。在这个印度河流域文明被人们发现之前，我们印象中的印度文明—雅利安人的文明，就是吠陀文明。吠陀文明是早先人们认为的南亚次大陆上最古老的文明，可以追溯到公元前1500年前。但是印度河流域文明的发现，把这一地区的文明发源时间向前提了1000多年。这个文明与之后诞生的吠陀文明之间有一些相似之处，但是仍然存在着相当大的差异。两个文明之间到底有什么关系，到今天为止依然是一个谜，没有确切的结论。
印度河流域文明中的文字，目前还没有被解读出来，所以人们只能在一些已知的证据基础上来推测，认为两个文明之间是存在着联系的。但是到底是哪些具体的联系，现在还不是十分清楚。那么为什么可以做出它们之间存在联系的判断呢？依据是什么呢？首先，印度河流域文明中发现了大型公共浴场的遗迹，而后期的印度教徒也使用这样的形式进行沐浴，印度教的寺庙中也有类似的浴场。所以我们推断，印度教的这些习俗是从古老的文明中继承下来的。其次，印度后来出现的文明中的一些图案，在远古的印度河流域文明中遗留下来的图章上就出现过。比如十字图案，宗教中的卍字图案，还有一些动物的形象等。还有一些后期文明中的雕像的造型和工具的样式，也早就出现过。根据这些相似之处，人们推断两个文明之间存在一定的联系。
而这个古老文明中的大都市摩亨约·达罗，在公元前1700年前后突然衰落了。关于这个文明为何衰落，学者们分析出了很多原因。有人认为它是因为外族的入侵而灭亡的。因为这个文明不信奉武力，而是通过宗教来进行治理。在同一文明区域内，信仰同一个宗教的人是认同这种治理方式的，但是对于域外不信仰这些的野蛮人来说，这种治理方式毫无用处。在考古学方面，入侵灭亡说的证据是，在摩亨约·达罗遗址的最上层，发现了房屋被焚烧的痕迹。在大街上和房屋内发现的居民的遗骸上，也有被武器砍伤留下的印记。
关于印度河古文明消失的原因，还有一种说法，认为古代文明的繁荣，对生态造成了破坏，这个问题日益严重，与此同时，经济开始衰退，各种社会矛盾日趋突出，这就引发了社会的动乱，文明自然遭到了毁坏。自然灾害以及生态环境的变化，比如河流的改道、洪涝灾害、沙漠的侵蚀、地震、海水后退，等等，这些都在很大程度上改变着生态环境。甚至有人这样认为，是泥浆淹没了文明。火山喷发使大量泥浆涌出地面，它们淤塞了河道，形成大面积的湖泊，而几十年后，河道的堤坝被逐渐消损，河水重新漫过堤坝，原来的河道得到了恢复，这样的灾难时常发生，给印度河文明的中心所造成的损害是巨大的。
同时，在每一次城市的复兴进程中，都需要使用大量的砖块。烧制砖块需要砍伐树木，挖掘沙地，这些都造成了严重的水土流失。在本身就不利的条件下，人为的破坏进一步加重了生态的恶化。城市变得衰败，交通瘫痪，贸易活动也开始衰落。在这种情况下，大量居民不得不离开城市，向恒河流域迁徙。如果人类对生态环境的破坏造成了这一文明的衰败，那么它所付出的沉重代价，足以让今天的人们警醒。