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《伊利亚特》和《奥赛罗》是古希腊盲人诗人荷马的巨作，作为史诗，作品记述了迈锡尼人对小亚细亚的特洛伊所进行的大规模的远征。这座古城就坐落在今天的土耳其境内，通过史诗和考古发现，有关特洛伊文明的谜团被逐渐揭开。德国人施里曼对此做出了巨大的贡献。
施里曼的考古发掘最初的动机就来自他对荷马史诗的浓厚兴趣。他认为史诗中对特洛伊战争的描述是真实的。比如河流的分布、火烧的痕迹、特洛伊靠近海边等，这些为确定城市的方位发挥了作用。经过3年的努力，他终于清理出了古城的面貌。接着，施里曼又对伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼、泰林斯等地进行了发掘工作，发现了大量的建筑遗存和文物。
特洛伊的发现对很多的历史学家和考古学家产生了影响，他们进行了更多的考古发掘工作，经过他们的努力，爱琴文明的真面目被展示在世人面前。英国学者亚瑟·伊文思就是其中杰出的代表。他从跳蚤市场发现了一些石头印章，经过对上面的符号进行研究，他敏锐地意识到了他的发掘方向，于是他开始了对克里特岛的考古发掘工作，一座王宫在废墟中被发掘出来。伊文思认为，爱琴文明的发源地就是克里特岛，这里是古代东方与希腊交流的中转站。克里特历史悠久，从公元前2000年开始，这里就筑起了城堡，出现了国家和阶级分化。国家对文字的发展和演进发挥了巨大的推动作用。克里特文字从最初的图画式，发展为象形文字，接着又从象形文字演进为线形文字。
发生在公元前1700年左右的一场火山喷发，引起了地震和海啸，这场灾难毁坏了宫殿建筑。克里特人在这片废墟之上，又开始了重建，新建的宫殿更为辉煌。大约在公元前17世纪到公元前14世纪，是克里特文明的鼎盛时期。米诺斯建立的王国，其首都克诺索斯城是一座繁华的都城。克诺索斯王宫占地面积2.2万平方米，有大小宫室1500多间。王宫被划分为办公和生活区两大部分，功能划分明晰，设施几近完美。在这里我们甚至发现了单人浴缸，作为数千年前的卫生洁具，已经和今天相差无几。这里甚至还有抽水马桶、折叠式门窗和通风循环系统等。
考古发现还展现了多彩多姿的艺术形式和繁荣的经济状况。这时的壁画反映了社会生活的风貌，具有很高的艺术水准。同时，农业和手工业也有了相当的发展，外贸出口兴盛，这里出产的陶器行销埃及和叙利亚，甚至西班牙和西西里，从中展现了海上贸易的发达。
就在克里特文明蒸蒸日上之时，不幸降临了，克诺索斯和法埃斯特等地的宫殿同时被毁。有的学者认为火山爆发给克里特文明造成了灾难。克里特文明虽然开始了急剧的衰退，但文明的成果却有后来的继承者，他们就是阿卡亚人，也就是现代历史学家所称的迈锡尼人。
迈锡尼文明起止年代大约在公元前16世纪至公元前12世纪，包括雅典、底比斯及伯罗奔尼撒半岛的泰林斯等许多地方。迈锡尼城堡背靠青山，总面积达3万平方米。城堡的正门设在西北方，城门由四块巨大的山石组成，最大的一块石头重达20吨。城门上面是两头狮子的雕像，这座城门因此还被称作狮子门。
史诗、神话和遗址发掘重现了迈锡尼当年的战事，也展现了他们当时繁荣的经济生活和艺术成就。这时的手工艺非常发达，技艺精巧，图案精美。虽然这是一个崇尚武功的民族，但对于美和艺术依然有着强烈的追求。
迈锡尼陵墓的建筑也很有特色，也就是竖井坑墓的出现，它建造在地下几米深处。后来，竖井墓被圆顶墓所取代，建筑更为富丽和宏大，它是在地面凿开岩石修筑的，墓前有走廊通向墓室。这一时期，迈锡尼文明达到了成熟和繁荣。考古学家还发现了迈锡尼人的文字，并于1952年解读了这种文字。
公元前12世纪，迈锡尼文明遭遇了灾难，开始了由盛转衰的过程。阿伽门农力图挽回危机，他率军开始远征小亚细亚的特洛伊。这场持续10年之久的战争，最终以联军施展木马计攻陷特洛伊而告终，但正是这场侵略战争耗尽了迈锡尼文明的元气。除了战争，还有地震等自然灾害，加上希腊北部多利亚人的南下入侵，都加剧了迈锡尼文明的衰亡。
公元前11世纪至公元前9世纪，希腊的历史处于一个黑暗时期，城市和文字都消失了，文明的脚步倒退到了蒙昧和贫困的状态。但古希腊人把灾难视为一个新的开始，他们在废墟上开始了文明的重建。到了公元前8世纪至公元前6世纪，在希腊半岛、地中海和黑海沿岸，他们建起数百个城邦。城邦的最高权力由公民集体掌握，军事统帅和王的权力因此被削弱。
在古希腊的城邦中，斯巴达的面积虽然居于首位，但也只有8000多平方千米，人口二三十万。其他数千个小邦，与今天的一个个村落相当。城邦中都有由全权公民组成的公民大会。城邦中的公民都享有一定的权力，而外来的移民和奴隶没有任何政治权利，没有选举权和被选举权。但是在外邦享有自由身份的移民有一定的经济权利。
古希腊城邦实行集体领导，崇尚法治，以投票表决决定城邦大事。领导层不能搞个人专断，不能凌驾于公民大会之上。城邦拥有体制化的常设公民大会、贵族或民选议员的议事会和具体行政部门这三级权力机构。在古希腊城市结构中，公民集会与日常活动的场所是最重要的组成部分。城邦的军队由全体公民组成，战时上战场，战后就解散。
公元前490年至公元前480年，波斯帝国来袭，全希腊人都投入抵抗。公元前490年的马拉松战役和公元前480年的萨拉米斯海战，决定了战争的胜利。以希腊贫穷的公民为主体的陆海军，在战争中发挥了重要的作用，获得了胜利。胜利使希腊的经济和文化得到了保护和繁荣，使科技得到了进步，同时也发展了雅典的民主制。
在古希腊城邦，没有拥有产业的大宗教团体，这里的宗教活动由公职人员主持，他们都是经过民选而产生的，而城邦之间的神庙则由邻近的各国负责管理。在城邦内部不存在城市对乡村的统治和剥削，乡下的公民与城内的公民享有同等的权利。
希腊城邦的民主制其实并不完美，因为所谓民主权利并非人人享有，对非公民和奴隶就意味着暴力和压迫，但在专制横行的古代社会，古希腊的民主制称得上是一种进步的制度。当然，雅典民主也是经过一代代人的努力逐步建立起来的，特别是梭伦改革，那是一件具有历史和政治意义的大事。公元前6世纪初，随着雅典社会内部贫富差距加大，城邦社会的稳定受到了威胁。执政官梭伦进行了改革，提出以公民大会为国家最高权力机关，以民众法庭作为最高审判机关，所有希腊公民都有权参加。接下来克里斯提尼将改革深化，废除部落氏族贵族残余的特权，雅典的民主制度基本得到确立。当然这种制度仍然需要完善，因为在雅典政治生活中，富人仍然占有很大的优势。直到公元前5世纪中叶，所有的官职都需经过民选产生，公民大会决定国家大事，一切司法权力属于人民。
公民大会的主要议程包括对现任公职人员的考核，如不合格，立即罢免。一个官员在一年之内要经过十次这样的检查。公职人员如果遭到差评，很可能仅仅任职一个月就会被罢免。官员的任期也有非常严格的规定，也就是任期只有一年。期满后如果希望继续任职，需要再次经过选举。这就遏制了以权谋私的现象的发生，防止了腐败。
雅典的司法制度体现了一视同仁的态度，现任的公职人员一旦出了问题，即使是曾经立下功勋的将军也不姑息。国家公职人员的选举要选择一个吉日举行。大家不分出身和贫富，在运气或者神意面前人人平等。雅典的法官也是用抽签的方式从公民中产生。这里的法官来自农夫、手工匠人、水手等体力劳动者。
而斯巴达实行的制度则有别于雅典，在这里，全体公民集体生活集体作战，他们共同剥削压迫希洛人，因为这些人是国家的奴隶。斯巴达人反对物质享受、文化娱乐和商品贸易。他们拥有强大的陆军，称霸于伯罗奔尼撒半岛，他们不能容忍雅典的政治经济扩张。公元前431年，雅典和斯巴达之间的战争终于爆发了。由于内部矛盾以及与盟友的矛盾，雅典节节失利，再加上瘟疫的流行，雅典人对民主制也发生了动摇。在公元前404年，雅典战败，雅典的民主政治也随之衰落。