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在西亚，幼发拉底河和底格里斯河自北向南流过大陆，汇入波斯湾。这两条河性格迥异，底格里斯河狂野暴躁，而幼发拉底河温顺平缓、徐徐流动。在两条河的下游，有一个冲击形成的平原，名叫美索不达米亚，在希腊语中这个词的意思是两条河流中间之地。因为这片土地形状像是一弯新月，所以也被称为新月沃地。在今天，这里因为丰富的石油资源而变得富庶，但是，在人类文明的开端，因为这里土地贫瘠、物资匮乏，人们不得不跟着自然的脚步不断迁徙、四处征战。但是历史总是出乎人们的意料，人类文明的第一棵新芽，就在这块土地上萌生。这里诞生了世界上最早的城市，产生了最早的文字。这样的奇迹是如何发生的呢？
大约在4000年前，来自东部山区的苏美尔人创造了两河流域文明，他们发明了楔形文字，这是人类最早的象形文字，他们的语言和汉语非常接近。苏美尔人开始了农业生产，他们发明了犁和轮子。他们不仅挖掘沟渠，创造了最早的灌溉系统，还发明了冶炼技术，把矿石加热变为液体，这样就炼出了青铜，铸造出工具和武器，但因为资源和技术条件所限，他们还没有发现铁，青铜器的应用也不普遍，农业生产基本上还是使用木质农具。苏美尔人非常相信占卜，最早的星象天文学也是由他们创造的。
苏美尔人创造了城市，建起12个城市国家，其中最大的国家拥有5万居民。他们用土石构筑城墙，用土木构筑房屋，用晒干的泥砖砌成墙体，这与白种人用巨石构筑房屋区别很大。苏美尔文明存在的时间很短暂，很快就神秘地消失了，经过考古发现和史料证明，早在公元前2900年始，苏美尔各城邦就开始了争夺霸主地位的纷争。这时，埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔属于比较大的城邦。为了水权、贸易道路以及游牧民族的进贡等问题，城邦之间进行了千年的征战，苏美尔人的文明遭到了毁坏，加上外来的闪米特人的征服，苏美尔人创造的文明终于结束了，被征服的一部分人留了下来，与闪米特人建立了阿卡德帝国。
当阿卡德帝国进入后期，中央集权也行将瓦解。阿卡德王国被蛮族库提人所摧毁，但后者没有实现稳固的统治，这样就给苏美尔人以喘息机会，各城邦借机重新崛起，在乌鲁克城邦，库提人被驱逐。大约公元前2113年，苏美尔人在乌尔建都，美索不达米亚得到统一，乌尔第三王朝建立。
乌尔城邦的第三王朝时期又被称作新苏美尔时期。创建这个新的苏美尔人王朝的，是乌尔城邦的一个军官，名叫乌尔纳姆。在他的领导下，两河流域的南部重新得到统一，原来的苏美尔地区和阿卡德地区合在一起。乌尔纳姆的儿子舒尔吉在父亲的功绩的基础上，进一步把乌尔王朝建设成了这一地区有史以来最为强大的国家。他还颁布了世界上第一部成文法典，许多学者认为这部法典是乌尔纳姆颁布的，所以也叫它《乌尔纳姆法典》，其实这是舒尔吉的功劳。后来被全世界人所熟知的《汉谟拉比法典》正是以这部法典为蓝本编制的。乌尔王朝从公元前2113年到公元前2006年间存在，绵延了一个多世纪。后来，一群阿莫里特人来到了这个流域，他们的首领就是著名的汉谟拉比。在汉谟拉比的领导下，阿莫里特人经过长期的战争，建立起了巴比伦帝国。
两河流域虽然出现了一些强大的帝国，但是这里的文明实质上仍然是商业文明和城市文明。国家的最基本单位是城市，每个城市中都有一尊主神，城市是掌管这里的主神的领地。每个城邦都有一个保护神，各个保护神的神庙就是城邦和城邦之间，甚至是苏美尔地区与周边地区之间经济活动的中心。这个时期神庙最高处的多层塔式建筑，是古代两河流域文明建筑的特色。
国王和寺院的僧侣位居国家的顶端，富有的人把财产投入手工业、土地、商业活动，或者向外放债。占人口大多数的平民谋生的手段多种多样，有耕种土地的农民，也有各种匠人、商人和放牧者。在每个城市中，都有一个手工业者阶层，这个阶层包括木匠、铁匠、制陶人和珠宝匠。他们在集市上出售自己制作的工艺品，并以此换取货币或实物。
因为两河流域的特殊地理位置，这里连接着几个大陆，交通方便。苏美尔人很早以前就十分善于和外国交往与从事商业活动。早在6000年前，苏美尔商人就出现在了小亚细亚、波斯湾沿岸、阿富汗地区和印度次大陆上。他们通过陆地和海上运输，把两河流域出产的粮食和鱼类制品运往各地，交换回石料、木材和矿产。当然，一些富有的人还会进行奢侈品的交易。
随着苏美尔商人在各地的商业活动，苏美尔的文明也随之传播了。这些传播的载体，主要是用苏美尔的文字书写的楔形文字泥板。苏美尔的文字在当时是一种十分重要的文字，但是到现在这种文字已经不复存在，没有任何人在使用它，所以已经成了死文字。苏美尔人十分勤劳和好学，一生中总是在学习。世界上最早的学校就是苏美尔人建立的。人们在尼普尔发现的苏美尔人学校有两个教室，大的教室可以容纳45名学生，小的也可以容纳23名学生。在教室的遗址中还发现了学生写作业使用的泥板。这个学校培养的学生将来会成为王室和神庙里的官员，他们在这里学习用苏美尔语写作，还会学习代数和几何等自然科学。
在社会文明的发展中，苏美尔人根据面临的各种实际需求，不但丰富了语言和文字，还极大地发展了数学等学科。在他们最早的数学文献中，详细记述了对牲畜、谷物和土地的测量方法。他们还在计时、计量和测量方面做出了很大的贡献。早在公元前3000年，苏美尔人就开始有意识地观察和记录天体的运动。在他们看来，天体的活动是由神来决定的，明白了天体的运动情况，就能清楚神的旨意，并做出反应。所以，在很长时间里，两河流域的占星家留下了大量的星象资料，这对后来天文学的发展起到了重要的作用。
苏美尔人虔诚地相信神，他们会向神祈求丰收和平安。在苏美尔人建造的城市中，最高大辉煌的建筑物就是供奉神明的神庙。苏美尔人和他们之后的人的宗教信仰，受自然环境的影响很大，最大的影响来自每年都会泛滥的底格里斯河和幼发拉底河。洪水泛滥的不可预见性，极大地困扰着苏美尔人。美索不达米亚平原北部山上的积雪常常会引发特大洪水，经过灌溉的沟渠冲毁农田。在苏美尔人看来，洪水之神尼诺塔不是一个慈悲的好神灵，而是带来灾难的恶毒的神。
对于洪水的恐惧，和对外族入侵的担心，使苏美尔人天生就对人生有着悲观态度。在他们看来，自己要面对的是无法掌控的巨大的力量。从苏美尔人写的诗里，我们可以清楚地看到这种情绪，诗里写道：“人的寿命不长，不论他做什么，换来的都是虚无。”这种人生观也反映了周遭条件的艰苦。苏美尔人认为，人生来就是为神服务的，而神的行为谁也弄不清楚。为了解决这个问题，他们使用各种办法来预测，试图看清未来。其中一个方法是解梦，另一个方法是通过观察被杀死的动物的肝脏来进行占卜。还有一个方法，就是前面提到的占星术。在苏美尔人的想象中，天体的运动影响着人类的命运，所以可以通过对天体的观测预言人生。与此同时，每个人都有一个属于他的神，他在心里供奉这个神，把它作为人生的导师。他们认为，自己的愿望能够通过心里的神传达给更为遥远的神明们。
生活在这里的人，通过编制完备的法典来减轻人们心中的不安感。《汉谟拉比法典》是这一时期的经典，也是后期其他民族，如亚述人、希伯来人和迦勒底人制定法律的蓝本和依据。在这部法典的开头，汉谟拉比写下了一段引言。引言里说，神明们早已确定，这个世界至高无上的统治者就是巴比伦。巴比伦的重大使命，就是要“让正义之光普照大地，消灭一切罪人和恶人，使弱者不受强者的压迫”。这篇引言之后，是法典的正文。法典全文有300条左右，目的在于通过这些条文明确且永久地处理社会中的一切关系。
苏美尔人还没有臣服于闪米特人时，在底格里斯河的上游，生活着一群闪米特人，这就是亚述人。这些人居住在阿舒尔城和尼尼微城，还有其他一些小城市组成的城邦里。他们长相奇特，鼻子很长，嘴唇厚实，与今天定居波兰的犹太人有些相似。他们都留着长长的胡子，戴着高帽子，身穿长袍。他们和西部的赫梯人之间总是互相争斗。萨尔贡一世曾经征服过这里，但是没过多久，这里又再次独立。很多个世纪里，这里的亚述人都把自己称为“世界之王”。
亚述人是一个凶猛的民族，男人们都性格剽悍，他们的一生中主要从事的职业通常是战士。亚述人对美索不达米亚平原的统治经历了古王国、中王国和帝国时期，在每个时期，每个国王的最重要的事情就是发动战争，并且平定内部的叛乱。除了这些，或许国王们最大的爱好就是狩猎。
从亚述统治时期的考古发现来看，尤其是在亚述统治后期的帝国时期遗址里，发现了大量描绘捕猎行为的雕塑。其中有猎杀野牛和狮子的画面。这些画面十分生动和逼真，甚至能使我们联想到捕猎时雷鸣般的鼓声、厮杀声和动物临死时的哀鸣声。据说，帝国时期的一个亚述国王，曾经亲手杀死过4500头狮子。
就在两河流域的平原被亚述人统治的时候，在巴勒斯坦的西部地区产生的犹太文明和在伊朗高原上诞生的波斯文明都相继借鉴了其他文明，形成了自己独立的文明。
在大约4000年前，一个名叫亚伯拉罕的人从乌尔城来到了迦南，犹太人的历史从此开始了。在犹太人的传说中，亚伯拉罕的孙子雅各和一个天使角斗了一天一夜，后来得名以色列，意即神的勇士，以色列因此而得名。300年之后，摩西带领一群犹太人走出埃及，重返巴勒斯坦，建立了犹太人的国家。到公元前1000年前后，大卫王带领犹太人进入了最为辉煌的时期。在这个时期，大卫王主持修建了耶路撒冷城。耶路撒冷，意为和平之城，它在大卫的儿子所罗门时期宣告建成，同时建成的还有对犹太人影响深远的圣殿。到现在，圣殿只残留了一面哭墙，犹太人把这面哭墙当成精神支柱。
公元前597年，新巴比伦王尼布甲尼撒攻陷了耶路撒冷城，俘虏了大批犹太人，这就是巴比伦之囚的由来。而这只是犹太人悲惨命运的开始。在这之后的数千年中，犹太人屡次遭到外族的迫害和屠杀，他们失去了自己的家园，分散在世界各地。欧洲各国、美洲甚至是中国，都曾经有犹太人的身影。
但是，两河流域的文明能够长久流传，主要归功于犹太人。基督教的圣经《旧约全书》中的很多事迹，比如上帝七天创造人类、大洪水和诺亚方舟、伊甸园的故事等，都是从犹太人的典籍中汲取的，这些故事都可以从两河流域的文明中找到原型。东方的许多传统，也是通过犹太人才得以保留，并在今天仍然影响着人们的生活。其中，最主要的就是一神论的思想，这一思想对基督教和伊斯兰教都产生了深远的影响。
人类的文明之光—两河流域的文明，随着时间的推移，逐渐被希腊文明掩盖了，但是它带来的丰富遗产对后世的文明依然有着深刻的影响。经过数千年的发展，人们已经把两河文明逐渐抛在了脑后。但是到了19世纪中叶之后，关于两河流域文明的若干考古发现又把我们带回了那个年代，并让我们意识到，许多在今天习以为常的习惯和耳熟能详的故事与传说，都来自那个时期。当我们回望两河流域文明时期的艺术、文学和建筑时，依然会感叹于它的神奇和伟大。