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当我们探讨文明的时候，我们在探讨什么呢？文明的确切定义，到底是什么呢？经过科学研究，学者们总结出了文明与新石器时代的文化之间的区别。这种区别在于，文明是文化发展到较高阶段的产物。当文化发展到某个阶段，文字已经开始广泛地应用，人文科学和自然科学也形成了各自的雏形，社会成员中出现了等级和阶级观念，社会制度、政治制度、经济制度发展日趋完善，出现了巨大的公用建筑，有些地方出现了城市中心。发展到这种程度的文化，就可以称作文明。当然，并不是所有文明都包含以上的这些特征。比如，在南美洲的安第斯山脉诞生的文明是没有文字的，埃及人和玛雅人的文明中也没有所谓城市的概念。但是，在一般情况下，这些特征可能在世界范围内的文明中是普遍的，可以当作一个衡量的标准。
世界上最早的文明诞生在幼发拉底河和底格里斯河中间的一片原野中。早先，人们曾经一度认为是尼罗河哺育了人类最早的文明，但是现在人们一致认为人类文明诞生之地是苏美尔。在基督教的圣经《旧约全书》中说到的希纳国，指的就是这里。苏美尔位于美索不达米亚平原上，这个平原地处如今的伊拉克南部，南面就是波斯湾。它是由很多零散且土地贫瘠的小块平原组成的。大约公元前3500年前，一些在这片土地上生活、生产技术水平得到提高的村庄，实现了从原始的新石器时代的部落文化到文明的飞跃。
文明随着人类生产水平的提高而在世界各地产生，并且形成的文明各不相同，类型是十分多样的。在早期的新石器时代，各种特定的环境滋生了各种不同的文化。人类生存的各种环境，因为其中耕种的种类不同，蓄养的动物不同，畜牧和耕种在生活中所占地位的不同，所诞生的各种文化也有显著的不同。和这一点对应的是，文明在世界各地也是不同的。而且，文明之间的相关程度和各自发展时与世界其他地方的联系程度不同而表现出相应的区别。例如，美洲的玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明都是在与世隔绝的情况下发展出来的，所以，与欧亚大陆上诞生的文明相比，这些文明有着明显的不同。即便是同在欧亚大陆之上，文明也充满了多样性。每个文明的独特之处都取决于它们的诞生之地与文明起源地的地理位置的远近。在中国和早期文明的中心中东地区之间，是一片广阔的沙漠，而且有高山阻隔，所以从古至今，中国的文明与欧亚大陆上的其他文明一直是不同的。
那么，为什么人类会走向文明之路呢？当人类发展到新石器时代时，社会中奉行平等主义，而这一社会结构是很有吸引力的。在马达加斯加岛上生活着一群塔纳拉人，他们直到最近才从石器时代的文化过渡到早期的文明阶段。通过这个活生生的社会进化标本，我们似乎可以了解文明的进程究竟是怎样的。在塔纳拉人进入文明社会之前，他们依然使用最古老的刀耕火种的方法来种植旱稻。头一年他们会获得丰收，但是从第二年开始，因为土地的肥力下降，他们的收成也越来越少。等到土地变得贫瘠时，他们就要迁徙，重新找个地方建起村庄。因为居所并不固定，所以在他们中间无法实行土地私有制。所有的土地都在集体的手中，村里有威望的长者会把所有土地尽可能地均分给每个家庭。所有的家庭都在一起劳动，收获时，每个家庭按需要分配物品。这种典型的部落型的社会奉行的是平等主义，社会中的每个人，无论是经济地位还是社会地位都是相似的，没有什么差别。
但是，当这个群体中的一些家庭不再种植旱稻，而是像其他地方的人学习种植水稻时，村庄的状况就发生变化了。因为天然的水稻田并不多，不用所有家庭一起劳作，所以这些新开辟的农田就由一些家庭独自经营。这些小家庭在一年收获过后，不再把水稻田归还给集体进行再分配，而是从此就占有了水田。因为适合种植水稻的田地很少，所以之前没有阶级之分的塔纳拉人之间开始分裂了。少数人成了土地的拥有者，其他大多数人在耕地失效之后就没有了土地。
种植旱稻的耕作者因为自然条件的限制要定期地迁徙，但是种植水稻的人还在之前的水田旁定居，这也让阶级的分化变得更加明显。新型的经济也使战争受到了影响，要在一个地方定居的人，开始不惜花费大量的时间来建造坚固的堡垒，保护自己的土地不受侵犯。他们还把到处流浪的人俘虏过来，当成自己的奴隶。奴隶开始变得比原来更为重要，因为在用传统的方法耕田时，奴隶派不上什么用场，但是现在，能够让奴隶在稻田里一年到头地替自己干活。在原来的平等社会里的民主现在也发生了改变，这个新生社会的最上层是专制的国王，国王下面是贵族，他们的土地是国王分给他们的。贵族之下是占人口大多数的平民，平民之下的最底层是奴隶，奴隶是由流民、战俘和他们的后代组成的。到了这时，提高社会地位的唯一标准就是财产的多少，社会的准则也因此改变了。
塔纳拉人从村落到王国之间的转变，经历了漫长的过程。它原本是一个靠劳动自给自足、需要经常迁徙的部落型村庄，没有阶级，所有家庭都平等地生活在一起。到了王国时期，所有人都定居下来，不再迁徙，并出现了一个集权的政治中心。因为经济水平的区别分化出了不同的阶级，各个门第之间出现了复杂的礼仪。我们向前一点点寻找塔纳拉人社会转变的原因时发现，水稻的种植影响了改变的每一步。塔纳拉人的变化，可以看作是一个时代的缩影。在公元前4000年左右，新石器时代的社会结构逐渐瓦解，最终，城市和文明出现了。
文明首先在美索不达米亚平原诞生，接下来在欧洲和美洲也产生了各自的文明。随后，文明的火种向周围传播。就如同早期的捕猎社会被新石器时代的部落社会取代一样，文明社会也逐渐取代了部落社会。欧亚大陆的边缘在部落时期时，在大陆的中心地带，部落已经被文明社会替代了。沿着大河流域，文明一步步向外扩张，吞并了处于蛮荒中的地区。这个扩张的过程是如此势不可挡，到了公元纪年开始的时候，文明已经从英吉利海峡蔓延到了中国海。
美索不达米亚平原上出现文明的时间大约是公元前3500年，其他地区的文明出现的时间稍晚。埃及文明大约起源于公元前3000年；印度河流域的文明在公元前2500年左右出现；在中国的黄河流域，大约公元前1500年出现了文明；在美洲，到了公元前500年，文明也出现了。
我们通常认为，美洲的文明和它的农业社会一样，是在与世隔绝的情况下独立发展出来的，没有受到欧亚大陆的文明的影响。中国的文明也和早期的其他文明存在差异，那么，它是这片土地上自行萌生的，还是在中东文明的影响之下发展出来的，目前尚无定论。尼罗河和印度河流域的文明，是在美索不达米亚文明的传播过程中得到了促进并最终成形的。
文明发展的最终结果，就是各大文明都遵循着一个共同的基本格局。但是即便如此，每个文明都有其独特的类型特点。这些特点是在几千年的独立发展中形成并固定下来的，它们不断发展和完善，一直到今天，这一过程仍然在继续。