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太阳落山了，雁群降落在维姆布湖边，第一次飞行的白鹅竟然飞了整整一天。现在它终于可以歇息了。白鹅一落地，尼尔斯便从他身上跳下来。尼尔斯站在岸边，面前是一个大湖。这个季节的湖面上覆盖着一层皱皱巴巴的冰层，这冰层已经发黑，并且坑坑洼洼的，到处都能看到裂缝和孔洞。看样子，冰层再过些时候就能融化了。
湖对面是一片开阔的地带，雁群栖息在这个大松林中。松林里的积雪坚硬得像冰一样。尼尔斯见来到了冰天雪地的荒野，懊恼得想大哭一场，他已经整整一天没吃东西了。他去哪儿寻找食物呢？有谁带他到炉火边取暖呢？有谁能保护他呢？
太阳慢慢落山了，湖面上飘来阵阵寒气，夜幕终于降临了。森林里弥漫着恐惧和不安气氛，淅淅沥沥的声响让人听了头皮发麻。尼尔斯白天在空中翱翔时的喜悦被饥饿和寒冷赶跑了。这时，他注意到白鹅奄奄一息地趴在地上，双眼紧闭，像是马上就要断气的样子。
“哎，亲爱的白鹅，听我说。”尼尔斯忧心忡忡地说，“你去喝点水吧，再走上两步就到湖边了。”
可是白鹅一动不动，尼尔斯有些害怕了。他先前喜欢捉弄动物，对他们没什么好心眼。可是现在，白鹅是他唯一的依靠。于是，他费尽了浑身的力气，才把肥大的白鹅推到水边。白鹅伸长了脖子把脑袋埋进湖里，在泥浆里躺了一会儿，喝了点儿水，休息了半天才恢复了精力。
大雁们在水里游泳、嬉戏、玩耍着，似乎没有要照顾白鹅和他背上驮的那个小人儿的意思。他们洗刷了自己的羽毛，就在水里觅食了。
白鹅站在芦苇和蒲草间来回游着，他的运气不错，看见前面有条小鲈鱼，就一下子游过去捉住了。他衔着小鲈鱼放在尼尔斯面前说：“给你，谢谢你把我推到水边。”
尼尔斯今天第一次听到如此亲切的话，开心地笑了。他真想紧紧地抱着白鹅，可是没敢这样冒失。他肚子已经咕咕叫了，但是望着生鱼却不知道怎么下口。饥饿促使他想出办法，尼尔斯摸了摸身上，看平时随身带着的小刀还在不在。幸好小刀还在，它也已经变得只有火柴棒那么大了，尼尔斯用小刀刮去鱼鳞掏出内脏，皱着眉头生吃掉了小鱼。
尼尔斯吃饱之后，才觉得有些不安，他没想到自己居然能够生吃小鱼了。他想着，我真的已经不再是人，而变成一个妖精了。
白鹅见他吃完了鱼，悄悄对尼尔斯说：“我们遇上了一群骄傲的大雁，他们瞧不起所有的家禽。”
“我也看出来了。”
“所以，我要一直跟他们飞到北部的拉普兰，让他们瞧瞧，家鹅也能做成一番轰轰烈烈的事业。”
“哦……”尼尔斯并不相信家鹅的豪言壮语，但是又不好去反驳，只能支支吾吾地回应着。
“不过，我知道，仅凭我自己是无法完成这趟旅行的，我想问问你，你愿意和我一起去吗？”
尼尔斯此刻只想立即回到温暖的家中，他一时不知道怎么回答白鹅的问题。过了一会儿，他终于说出自己的心里话。
“我只想尽快回到爸爸妈妈身边。”
“如果我们一起去的话，到秋天再一起回来。到时候，我会把你送到家门口，亲手交给你的爸爸妈妈。”
尼尔斯有点儿心动了，过一段时间再回家也不错。他刚要开口说同意时，忽然，那群大雁朝他们走来。白鹅仔细打量着这群大雁，他 觉得有点儿难过。他原本估计，他们和自己长得差不多，这样一来他就可以把这群大雁当成亲戚。可是现在白鹅发现，大雁们身材要比自己小好多，而且他们全部都是灰色的，有的身上还夹杂着褐色的羽毛。尤其是大雁们的眼睛透着亮晶晶的黄色，像是黄宝石一样璀璨。
白鹅生下来就习惯了慢吞吞地走路，他通常都是一步三摇头地踱着步子，像个绅士一样。但是大雁们却不是这样，他们半是奔跑半是跳跃。尤其是他们那伤痕累累的脚，让白鹅心里更不是滋味。从他们破碎的脚掌可以看出，大雁们从不在乎脚下踩到什么，这样一副寒酸的样子一看就知道是来自荒山野岭的。
白鹅嘱咐尼尔斯，只要好好回答大雁们的问话就行，不必说自己是谁。话音刚落，大雁们已经走到他们面前了，他们站直了身子，伸长着脖子，点了点头致意。白鹅也依此向他们行礼。
领头的大雁阿卡问：“我想知道，您是怎样的人物？”
“我嘛，没有什么特殊的。去年春天我出生在斯卡洛儿，到秋天的时候被卖到西威曼豪格村的豪尔格尔·尼尔斯家里。之后我就一直住在那里，直到遇到你们。”
“这样说的话，你的出身很一般喽，族里也没有什么值得称道的人物。”领头雁阿卡接着说，“你哪里来的勇气，敢加入我们雁群？”
“就是因为这样，我没有什么可以炫耀的，所以想让你知道，出身平凡的家鹅也能干出一番事业，我们家鹅并不是白长了一对翅膀。”
“嗯，有出息。”领头雁阿卡说，“如果你真能让我大开眼界那就更好啦。我已经知道了，你的飞行技术还算不错吧，除了这一点，你还擅长别的运动技能吧？比如游泳之类的。”
“哦，不。我没那么高明。”白鹅说道。他发现，领头雁阿卡仿佛不怎么欢迎他，或许要赶他回去。因此白鹅就不怎么在乎如何回答她的问题，“实际上我除了横渡过一个泥石灰坑，再也没有游过更长的距离了。”白鹅回答道。
“那么，我猜你是个长跑能手吧！”领头雁阿卡说。
“我还从来没看见过哪个家鹅擅长奔跑的，我自己也不会奔跑。” 白鹅如实地回答。如此一来情况似乎有点糟糕，阿卡沉默了一会儿。
白鹅猜想，领头雁阿卡十有八九不会收留自己的，但是阿卡的回答出乎他的意料。
“从你刚才的回答可以看出，你还是挺有勇气的。有勇气的人才有潜质成为一个最佳的旅行伙伴。那你就再跟我们飞上几天吧，看看你到底能不能坚持。你看怎么样啊？”
“很高兴听到你如此的安排。”白鹅绅士地说。
“你身边的小家伙是谁啊？我还从来没有见到过这样的小人儿呢。”阿卡朝尼尔斯看去。
“他是我的同伴，”白鹅抢先一步回答，他并不想告诉雁群们他是一个人，只是说，“他的用处就是看鹅，旅途带着他肯定有用处的。”
“或许对家鹅来说，他才有用处吧。他怎么称呼呢？”阿卡漫不经心地问。
“他有许多个名字……”白鹅结结巴巴地说，匆忙之间不知该如何掩饰才好。因为白鹅不愿意泄露尼尔斯的真名。
“大拇指，通常我就叫他大拇指。”白鹅急中生智地说。
“他是小精灵家族的吗？”阿卡问。
“我想请问，雁群每天通常几点睡觉啊？”白鹅突然问道，试图以此来转移话题。
“这个嘛，通常到了现在这个时候，我就已经睡了。”白鹅看出阿卡已经有些疲惫。阿卡浑身的羽毛都是灰白色的，其中没有一根其他颜色的杂毛。她的脑袋比其他大雁们都大，而且双腿也显得更粗壮，脚掌磨损得最厉害。尤其是她的羽毛看上去硬邦邦的，脖子细长，肩膀瘦削。这些特征都表明她已经上了年纪，只有一双眼睛仍然目光如炬，似乎比别的大雁的眼睛还要年轻。
忽然，阿卡转过身来，用一种盛气凌人的语气说道：“白鹅，告诉你，我是大雪山来的阿卡……”
阿卡给白鹅介绍了自己队伍中那些出自高贵家族的伙伴们，那种得意扬扬的神情让尼尔斯觉得很难受，想起刚才白鹅介绍他时吞吞吐 吐的样子，于是尼尔斯突然朝前迈了一步说：“我是人，不是小精灵，我叫尼尔斯。我本来是一个人，可是今天我……”
尼尔斯还没把自己的话说完，雁群们已经大吃一惊，他们不由自主地朝后退了几步，而且一个个伸长着脖子，非常愤怒地鸣叫着。
“说实话，我看着你就觉得不对劲，”阿卡愤怒地喊道，“人的滋味我可领教过，你最好赶紧离开，大雁们最讨厌的就是人。”
白鹅赶紧说：“看，他只是一个拇指大小的人，你们一点儿也不用怕他。再说，大晚上的，他能到哪里去呢？”
阿卡仔细打量着尼尔斯，考虑了一下对白鹅说：“如果你保证他不伤害我们，就留下来吧。不过我还是不放心，今晚我们要到浮冰上睡觉。”
阿卡以为白鹅会因此改变主意，但是他却不动声色。于是阿卡继续说道：“那你要保证他明天一定得离开。”
“要是那样的话，我也不得不离开你们了。我已经答应他，永远也不会抛弃他的。”白鹅说道。
“你愿意去哪儿就去哪儿吧，随你的便。”阿卡冷冰冰地说。然后就朝浮冰飞去，其他大雁跟着她一起飞过去。
尼尔斯有点难过，看来到拉普兰去的愿望要落空了，而且对于要在浮冰上睡觉感到害怕。
“白鹅啊，情况越来越糟了，露宿在浮冰上，我们会被冻死的。”尼尔斯说。
“别怕，你赶紧去找些干草，一定要多弄点哦！”白鹅说。
尼尔斯抱着许多干草，白鹅叼住他的衣领飞到浮冰上。白鹅让他把干草铺在干冰上，尼尔斯照做了。白鹅站到干草上，免得冻坏了脚，然后他叼着尼尔斯，把他塞到自己的翅膀底下。这里可是真正的鹅绒床铺啊，又暖和又舒适。尼尔斯很快进入了梦乡，白鹅和雁群们也都睡着了。谁也没想到，浮冰在慢慢地移动。到了半夜，浮冰已经移到了湖岸边。刚好一只出来觅食的狐狸经过这里，这只叫斯密尔的狐狸发现了浮冰上成群的大雁。斯密尔打起了坏主意，偷偷地蹿到浮冰上。可是浮冰太滑了，斯密尔的爪子在冰上刮出一点儿声响。
微小的声音惊醒了熟睡的阿卡，她站起来，扇动着大翅膀，指挥大雁们飞走。雁群们惊慌失措地拍动着翅膀起飞，狐狸斯密尔上前一口咬住了阿卡的翅膀，叼起来连忙往陆地上跑去。
匆忙中，白鹅也起飞了，他忘记了尼尔斯在自己的翅膀里。当白鹅扇动翅膀的时候，尼尔斯掉了下来。尼尔斯刚睁开眼睛就看到狐狸叼着阿卡逃跑。尼尔斯急忙朝狐狸追去，他耳边传来白鹅的呼声，“小心啊，小心。”尼尔斯勇往直前地奔跑到岸上，他没有顾忌到危险，一心想要证明：人是最聪明、最勇敢的。
阿卡听到木鞋子踩在冰面的声音，她有些不敢相信，难道是那个小人儿要来救自己吗？她不免担心起来，因为冰面上到处都是冰窟窿，要是跑起来，说不定会掉下去的。尽管是深夜，天色很黑，但是尼尔斯的视力很好，他能够看清冰面上的裂缝和窟窿。原来他现在有了一双小精灵的夜视眼，看的就像白天一样清楚。
狐狸斯密尔叼着阿卡跑进一片树林里，尼尔斯在后面追着，不时地喊着：“快把大雁放下，你这个坏家伙。”
斯密尔不知道谁在后面叫喊，他拼命地跑着，顾不上回头看。狐狸跑进一片山毛榉树林里，尼尔斯一直跟在后面紧追不舍，顾不得会有什么危险。他只想着大雁是如何奚落他的，想要在他们面前显示一下自己。尼尔斯叫喊了许多遍，让他放下嘴里的东西。
“你真不要脸，居然偷一只大雁。”尼尔斯喊道，“你要是再不把她放下来，一会儿要挨一顿打。”
斯密尔是这一带无恶不作的强盗，他不满足抓捕田地里的老鼠，而是常常跑到农庄里去偷鸡和鹅。附近的人见到他都觉得害怕，因此对于有人对他紧追不舍觉得很奇怪，尼尔斯的话也让他觉得很荒唐。
尼尔斯终于追上了狐狸斯密尔，他用力攥住狐狸的尾巴喊道：“放了她。否则对你不客气。”但是他很快明白自己没有多大的力气，并没有拽住狐狸，他仍然朝前跑着。
狐狸斯密尔吓了一跳，他回过头来看了尼尔斯一眼，发现竟然是 个这么小的人。他没有那么害怕了，觉得这个小东西并不是自己的对手。他正想笑，嘴里的大雁阿卡扑腾了一下，差点儿就飞走了。于是，狐狸斯密尔便把大雁阿卡放到地上，用前爪按住大雁阿卡，免得她趁机逃走。狐狸斯密尔本想一下子咬死大雁阿卡，但转念一想，何不逗逗眼前这个小人儿。
“看好啦，我要当着你的面咬死这只大雁。”狐狸斯密尔冷笑着说。
尼尔斯看对方趾高气扬的样子，气得要命，于是攥紧狐狸斯密尔的尾巴，蹬住旁边的树根，正当斯密尔张大嘴巴准备咬下去的时候，尼尔斯用尽全身的力气猛地一拽。狐狸斯密尔没有半点防备，踉踉跄跄地朝后退了几步。大雁阿卡趁此机会扑扇着翅膀飞走了。森林里漆黑一片，刚刚脱险的阿卡像瞎子一样乱撞，而且她的翅膀也受了点伤，无法帮上尼尔斯什么忙，只好扇动翅膀，从树林的空隙里钻出去，飞回湖面的浮冰上。
狐狸斯密尔见嘴边的大雁飞了，恼羞成怒地朝尼尔斯扑去：“我要吃掉你。”
“想得美。”尼尔斯兴奋地说。他救出了大雁，心里很高兴。
尼尔斯一直死死拽住狐狸斯密尔的尾巴，当斯密尔转过来想抓住他时，尼尔斯就灵巧地闪到另一边。斯密尔转到右面的时候他就闪到左边，当斯密尔转到左边的时候，他就闪到右边。他们这样不停地转着，尼尔斯笑哈哈地说：“看到狐狸斯密尔跳森林圆舞曲了，真不错。”
可是渐渐地尼尔斯有些害怕了，他觉得累了，也担心再这样晃下去，自己迟早会被狐狸斯密尔抓住。于是尼尔斯开始寻找逃离的机会，他看见旁边有一株山毛榉树。这棵树树干很细，但是笔直笔直的，高不见顶。于是他猛然间松手，然后以最快的速度爬到旁边的这棵大树上。
狐狸斯密尔大概是被转晕了，他没有发觉尼尔斯已经放开了他的尾巴，还在左右晃着。尼尔斯爬到树上后，看到这一情景，不免哈哈大笑起来，说：“狐狸，快停住吧，你转得我头都晕了。”
狐狸斯密尔瞪着树上的尼尔斯，本来想放过他去别的地方寻找猎物，但是又觉得这样做太没面子了，难道自己连这么个小人儿都制服 不了吗？狐狸斯密尔便打定了主意，一定要抓住他，于是就趴在树下等着。尼尔斯坐在树枝上，经过刚才的跳跃奔跑，他出了一身汗，现在停下来了，风一吹过，不禁打起寒战来，但是尼尔斯又不敢贸然从树上下去。他又冷又困，想着往日温暖舒适的家，顿时觉得万分凄凉。他从来不知道夜晚的森林这么的恐怖、寒冷。整个世界仿佛都被冻住了，没有一点儿生机。
终于等到天亮啦，虽然此刻仿佛比夜晚还要冷，但是看到天边的亮光，尼尔斯觉得终于有希望了。太阳渐渐升起来，天边一片红彤彤的。不一会儿，太阳完全露出了整个脸，森林里的万物渐渐苏醒过来。
大雁们排着整齐的队伍开始飞行，尼尔斯听到了大雁们的鸣叫声，抬头一看，雁群就在他头顶上。尼尔斯拼命叫他们，可是雁群毫无反应，仿佛一点儿也听不见。眼见雁群飞走了，尼尔斯几乎要急哭了。