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从前有个小男孩，名叫尼尔斯。他十四岁左右，淡黄色的头发，瘦高的身材。这个男孩是个令父母头疼的小家伙，他顽皮粗野，懒惰无比，只喜欢睡大觉、吃饭，外加调皮捣蛋。
一个星期天的早晨，尼尔斯的爸爸妈妈要去教堂。男孩非常高兴，心想这下他可自由了，他早就想玩爸爸的鸟枪啦，今天终于有了机会。
可是，爸爸仿佛看穿了他的心思，临出门的时候又转过身来，对尼尔斯说：“你不去教堂，在家里念念福音书总能做到吧！”
“好的！”尼尔斯轻松地回答说。其实，他心里在想：简直白操心，嘿嘿，我乐意念多少就念多少。
可是爸爸仿佛知道他在想什么，瞪了他一眼，严厉地说：“听着，仔细念，那篇训言一共有十四页半，回来我要一页页地考你。”
妈妈快速给尼尔斯摆好了书，跟着叮嘱说：“训言有十四页半呢。你要赶快开始认真念才行！”
窗外阳光灿烂，虽说才是三月，尼尔斯所住的斯康耐省南部的威曼豪格教区，春天的脚步已经来临了。家里的大门虚掩着，云雀在房顶上唱歌，鸡和鹅在院子里踱着步，奶牛不时发出哞哞的叫声。爸爸妈妈走后，尼尔斯不情愿地念着书，但他发出的声音更像是在唱催眠曲。暖暖的阳光透过窗子，照到他的身上，尼尔斯忍不住打起盹儿来。虽然他竭力克制自己不要睡觉，然而不久他就呼呼地睡着了。
尼尔斯这一觉不知道睡了多久，直到一阵轻微的响声吵醒了他。他睁开惺忪的睡眼，抬头望了一下，忽然，窗台上的小镜子吸引住了他的目光，天哪，妈妈的大衣箱竟然是开着的！这可太让尼尔斯吃惊了，因为妈妈绝对不会在他单独在家的时候开着那口箱子的。难道家里溜进来了小偷？尼尔斯小心翼翼地盯着那面镜子，突然，他揉了揉自己的眼睛：那镜子中分明有一个小精灵！是的，那个小小的精灵正在低头翻弄着妈妈的大衣箱，他从箱子里取出一件绣花衣，陶醉地欣赏着，一点儿也没察觉到尼尔斯已经醒了，而且正在盯着他看。
尼尔斯惊讶极了，以往他只是听说过小精灵，今天总算是真的见到了。他忍不住仔细看了看那个小精灵，只有巴掌大小，满脸皱纹，但没有一根胡须。他穿着黑色的外套和齐膝短裤，戴着宽边的黑色硬帽，衬衣上缀满了花边和蝴蝶结，看上去整洁而讲究。尼尔斯看了一会儿，一点儿也不觉得害怕，他的调皮劲反而上来了，想捉弄一下小精灵。于是，他找来一个苍蝇罩，蹑手蹑脚地走到箱子边，一下子把小精灵扣在了纱罩里。
小精灵被捉住后，吓了一跳，不过，他很快镇定下来，哀求尼尔斯放了他。小精灵说这么多年自己为这个家做了许多好事，只要尼尔斯放了他，小精灵愿意送给他一枚古银币、一把银勺子和一枚大大的金币。
尼尔斯正奋力摇动着纱罩，不知道该如何处置自己的俘虏。所以，小精灵这么一提议，他立刻痛快地答应了。不过，正当小精灵马上就要从纱罩里爬出来的时候，他却突然反悔了，因为他觉得自己应该要更多的财宝，至少要让小精灵把那些训言放到自己脑子里去。
尼尔斯这么想着，就又摇晃起那个纱罩来，想再次把小精灵跌进去。就在这时，他的脸上突然重重地挨了一巴掌。这一巴掌实在太重了，尼尔斯觉得整个脑袋都要炸开了，他的身体也被打得撞到一面墙上，而后又跌过来，撞到另一面墙上，然后，他倒在地上，失去了知觉。
不知道过了多长时间，当尼尔斯清醒过来的时候，小精灵已经不见了，大衣箱盖得严严实实的，苍蝇罩依旧挂在老地方。尼尔斯有些迷惑了，难道是在做梦？可是他的脸明明还在火辣辣地疼啊！
他看看外面的天色，顾不上多想，赶紧从地上爬了起来，嘟哝说：“我还是好好念书吧，爸爸妈妈才不会因为小精灵的缘故让我少念几页书呢。”
于是，他朝桌子走了过去。咦，真是奇怪，周围的一切似乎都发生了改变。家中原本并不高大的房子现在几乎看不见顶，椅子也变大许多，他得借助椅子中间的横杠才能爬上去。就连桌子上的书也似乎大得离谱，以至于他只有站到书上，才能看完整书上的每一个字。
难道小精灵给桌子、椅子都施了魔法？尼尔斯一边这样想着，一边在书上挪动着看了两三行字。突然，他的目光又落到了那面小镜子上。
“天哪！又来了一个小人儿！”尼尔斯喊道。他清楚地看到镜子中的小人儿就站在那里，头上戴着尖顶小帽，身上穿着一条皮裤子。
“哎呀，这个家伙竟然同我的打扮一模一样！”尼尔斯有些吃惊地叫喊着，他的两只手由于紧张紧紧地捏在了一起。这时，令人奇怪的事情发生了，镜子中的小人儿也做起了同样的动作。
尼尔斯有些害怕了，他赶紧揪揪头发，拧拧胳膊，又扭扭身子。天哪，在他行动的那一刹那，镜中的小人儿竟然也在做着相同的动作！
突然，他一下子明白过来了，忍不住浑身打起了哆嗦：没错，镜子中的小人儿就是他自己！肯定是那个小精灵在他身上施了魔法，把他变成了眼前这副怪模样！
尼尔斯吓得哭了起来，他无法相信这个事实。他想着：过一会儿，我就会变成人的。于是，他站在镜子前面，闭上眼睛，过了一会儿睁开眼睛一看，镜中的他还是一个小人儿。他有些慌了，决定去找小精灵。他想着只要自己真诚地向小精灵道歉，他或许会原谅自己的。
尼尔斯寻找着小精灵，地板上、椅子和柜子后面，沙发床下还有炉灶里，甚至连老鼠洞里都去看了，可是根本见不到小精灵的影子，只找到一双小木鞋。
“呜呜……”尼尔斯又伤心地哭起来，“看来，他想让我永远当小人儿了，连我的鞋子都给变小了。”
“叽叽叽，大家快来看啊，尼尔斯变成拇指样的小人儿了！”
尼尔斯抬头一看，发现说话的竟然是一只小麻雀。
“喔喔喔，活该。”一只公鸡说，“他曾经扯过我的鸡冠。”
“他怎么会变成这个样子？”一群尼尔斯曾经放过的鹅七嘴八舌地说。
尼尔斯很吃惊，他居然能够听懂动物们说话。他听见这些家伙们幸灾乐祸地议论着自己，说他曾经是如何欺负他们的，现在终于遭到报应了等。尼尔斯生气地捡起一块石头扔过去，可是那些家伙反倒围住了他。刚好一只家猫过来，他们才散开。
“亲爱的猫咪，这个家的每一个角落你都熟悉，请你告诉我小精灵在哪里？”他温和地说。
“这个嘛，我当然知道，”猫咪神气地说，“可我为什么要告诉你啊？难道让你变大后再来捉弄我，揪扯我的尾巴吗？”
“你不告诉我，我现在就揪你的尾巴。”说着，他朝猫咪扑过去。顿时，一贯温顺的猫咪性情大变，身上的毛一根根竖起，龇着尖利的牙齿，一双利爪伸向他的脖子。尼尔斯吓得跌倒在地。
“算啦，”猫咪大度地说，“念着女主人的好，今天就放你一马，你要是再不改，哼……”说完，猫咪走开了。
尼尔斯爬起来，拍了拍身上的灰向牛棚走去，因为他想起有人曾说过，小精灵喜欢待在牛棚里。
“喂，奶牛们，你们谁知道小精灵在哪里？”
“哞哞哞！”三头奶牛吼叫着。
“走开，我恨不得踢上你几脚，你说说你干了多少坏事。”其中一头奶牛说。
“就是，我亲眼看见，你抽走你妈妈坐的小板凳，害她摔跤。还有一回，她提着牛奶走过，你伸出腿绊了她一跤。多少次，你把你妈妈气得一个劲地流泪。”
“你还把马蜂放进我的耳朵里，把自己吊在我的犄角上跳舞。”
尼尔斯想要告诉他们，他已经知道自己错了。以往他总爱欺负他们，可是现在只要告诉他小精灵在哪里，将来自己一定好好对待他们。然而奶牛们根本不给他说话的机会，他们不停地嚷嚷着。尼尔斯非常害怕会有奶牛挣脱缰绳跑出来，所以他赶紧跑出牛棚。他知道，整个农庄里，不会有谁愿意帮他找小精灵的。