第四章

道冲［1］而用之，或不盈［2］，渊［3］兮似万物之宗。挫［4］其锐，解［5］其纷，和［6］其光，同其尘［7］。湛［8］兮似或存［9］。吾不知谁之子，象［10］帝之先。

【注释】

［1］冲：通“盅”，空虚之意。

［2］盈：满，引申为尽、极限。

［3］渊：渊深，深远。

［4］挫：消磨。

［5］解：消解。

［6］和：调和，隐蔽。

［7］同其尘：将自己与尘俗混同在一起。

［8］湛：深沉、沉静，此处用来形容“道”隐于幽暗，不见形迹，但又确实存在的状态。

［9］似或存：似乎存在。

［10］象：似。

【译文】

大道空虚，但它的作用又似乎没有极限，渊深得像是万物的本源。它收敛了锐气，解开了纷杂，调和了光芒，混同于尘垢。它深湛难知，像是时刻若有若无地存在于万物的左右。我们不知道它是由谁生发而出的，好像在天帝出现之前它就已经存在了。

【解读】

老子认为，“道”是虚体的，无形无象，人们视而不见，触而不着，只能依赖于意识去感知它。虽然“道”是虚体的，但它并非一无所有，而是蕴含着物质世界的创造性因素。这种因素极为丰富，极其久远，存在于天帝产生之先。因而，创造宇宙天地万物自然界的是“道”，而不是天帝。这样，老子从物质方面再次解释了“道”的属性。

老子称颂“道”虽然虚不见形，但不是空无所有。从“横”的角度谈，“道”无限博大，用之不尽；再从“纵”的角度谈，“道”又无限深远，无以追溯其来历，它好像是自然万物的祖宗，又好像是天帝的祖先。从此说来，不是天帝造物，而是“道”先生天帝，继生万物。“道”是宇宙至高无上的主宰。

在本章里，老子通过形容和比喻，对“道”作了具体描述。老子认为“道”是不可以名状的，实际上“道可道，非常道”就是“道”的一种写状，这里又进一步描写“道”的形象。

他把“道”喻为一只肚内空虚的容器，是对其神秘性、不可触摸性和无限作用的最直观与最形象的比喻。哲理的揭示，只有扎根于形象，才会使蕴含的丰富性、概括性、抽象性和外延性得到能动并富于想象力的发挥。

老子说，道是空虚无形的，但它所能发挥的作用却是无法限量的，是无穷无尽而且永远不会枯竭的。它是万事万物的宗主，支配着一切事物，是宇宙天地存在和发展变化必须依赖的力量。在这里，老子自问：“道”是从哪里产生出来的呢？他没有作出正面回答，而是说它存在于天帝现相之前。既然在天帝产生以前，那么天帝也就无疑是由“道”产生出来的。由此，研究者们得出结论，认为老子确实提出了无神论的思想。

也有的学者把老子的“道”与古希腊哲学家赫拉克利特的“逻各斯”相提并论，认为这两个范畴的内涵非常接近。赫拉克利特的“逻各斯”是永恒的存在，万事万物皆依“逻各斯”而产生。但它不是任何神或者任何人所创造的，而是创造世界的种子，是一种“以太”的物体。“逻各斯”无时无处不存在于自然界和人类社会，但人们却不能感觉到它的存在，然而它的存在是确实的。老子的“道”同样具有“逻各斯”的这些属性和职能，二者的形象十分近似。

河上公：老子言：我不知道所从生之矣。道自在天帝之前。此言道乃先天地生也。至今在者，以能安静湛然，不劳烦，欲使人修身法道。

王弼：形虽大，不能累其体，事虽殷，不能充其量，万物舍此而求主，主其安在乎？不亦渊兮似万物之宗乎？锐挫而无损，纷解而不劳，和光而不污其体，同尘而不渝其真，不亦湛兮似或存乎？

朱元璋：道之理幽微而深长，用之而无尽，息之则无形。若或骤尽用之，尤为不当，是谓道冲而用之或不盈。且渊兮万物之宗，言君子若履，则当徐之。