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道冲 ［1］ 而用之，或不盈 ［2］ ，渊 ［3］ 兮似万物之宗。挫 ［4］ 其锐，解 ［5］ 其纷，和 ［6］ 其光，同其尘 ［7］ 。湛 ［8］ 兮似或存 ［9］ 。吾不知谁之子，象 ［10］ 帝之先。
【注释】
［1］冲：通“盅”，空虚之意。
［2］盈：满，引申为尽、极限。
［3］渊：渊深，深远。
［4］挫：消磨。
［5］解：消解。
［6］和：调和，隐蔽。
［7］同其尘：将自己与尘俗混同在一起。
［8］湛：深沉、沉静，此处用来形容“道”隐于幽暗，不见形迹，但又确实存在的状态。
［9］似或存：似乎存在。
［10］象：似。
【译文】
大道空虚，但它的作用又似乎没有极限，渊深得像是万物的本源。它收敛了锐气，解开了纷杂，调和了光芒，混同于尘垢。它深湛难知，像是时刻若有若无地存在于万物的左右。我们不知道它是由谁生发而出的，好像在天帝出现之前它就已经存在了。
【解读】
老子认为，“道”是虚体的，无形无象，人们视而不见，触而不着，只能依赖于意识去感知它。虽然“道”是虚体的，但它并非一无所有，而是蕴含着物质世界的创造性因素。这种因素极为丰富，极其久远，存在于天帝产生之先。因而，创造宇宙天地万物自然界的是“道”，而不是天帝。这样，老子从物质方面再次解释了“道”的属性。
老子称颂“道”虽然虚不见形，但不是空无所有。从“横”的角度谈，“道”无限博大，用之不尽；再从“纵”的角度谈，“道”又无限深远，无以追溯其来历，它好像是自然万物的祖宗，又好像是天帝的祖先。从此说来，不是天帝造物，而是“道”先生天帝，继生万物。“道”是宇宙至高无上的主宰。
在本章里，老子通过形容和比喻，对“道”作了具体描述。老子认为“道”是不可以名状的，实际上“道可道，非常道”就是“道”的一种写状，这里又进一步描写“道”的形象。
他把“道”喻为一只肚内空虚的容器，是对其神秘性、不可触摸性和无限作用的最直观与最形象的比喻。哲理的揭示，只有扎根于形象，才会使蕴含的丰富性、概括性、抽象性和外延性得到能动并富于想象力的发挥。
老子说，道是空虚无形的，但它所能发挥的作用却是无法限量的，是无穷无尽而且永远不会枯竭的。它是万事万物的宗主，支配着一切事物，是宇宙天地存在和发展变化必须依赖的力量。在这里，老子自问：“道”是从哪里产生出来的呢？他没有作出正面回答，而是说它存在于天帝现相之前。既然在天帝产生以前，那么天帝也就无疑是由“道”产生出来的。由此，研究者们得出结论，认为老子确实提出了无神论的思想。
也有的学者把老子的“道”与古希腊哲学家赫拉克利特的“逻各斯”相提并论，认为这两个范畴的内涵非常接近。赫拉克利特的“逻各斯”是永恒的存在，万事万物皆依“逻各斯”而产生。但它不是任何神或者任何人所创造的，而是创造世界的种子，是一种“以太”的物体。“逻各斯”无时无处不存在于自然界和人类社会，但人们却不能感觉到它的存在，然而它的存在是确实的。老子的“道”同样具有“逻各斯”的这些属性和职能，二者的形象十分近似。
河上公：老子言：我不知道所从生之矣。道自在天帝之前。此言道乃先天地生也。至今在者，以能安静湛然，不劳烦，欲使人修身法道。
王弼：形虽大，不能累其体，事虽殷，不能充其量，万物舍此而求主，主其安在乎？不亦渊兮似万物之宗乎？锐挫而无损，纷解而不劳，和光而不污其体，同尘而不渝其真，不亦湛兮似或存乎？
朱元璋：道之理幽微而深长，用之而无尽，息之则无形。若或骤尽用之，尤为不当，是谓道冲而用之或不盈。且渊兮万物之宗，言君子若履，则当徐之。