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天下皆知美之为美，斯 ［1］ 恶 ［2］ 已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相 ［3］ 生，难易相成，长短相形 ［4］ ，高下相倾，音声 ［5］ 相和，前后相随。是以圣人 ［6］ 处无为 ［7］ 之事，行不言之教，万物作 ［8］ 焉而不辞。生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居 ［9］ ，是以不去。
【注释】
［1］斯：则、就的意思。
［2］恶：丑，与美相对。
［3］相：互相。
［4］相形：在相互比较中显现出来。
［5］音声：古人将合奏出的乐音称为“音”，单一发出的音响称为“声”。
［6］圣人：道家所推崇的最高层次的典范人物，其人格形态与儒家不同。儒家的圣人讲人伦，道家的圣人则任自然，主张“居静”、“不争”，张扬人的内在生命。
［7］无为：顺应自然，不加干涉、管束，一任人们凭自己的想法去做事。
［8］作：创造，兴起。
［9］弗居：弗，不。不自我夸耀有功。
【译文】
天下人都知道怎么样算是美，这样就有了丑；天下人都知道怎么样算是善，这样就有了不善。所以，实有与虚无相互滋生，难与易相辅相成，长与短相互比较而显现，高与下相互依靠而存在，单音与回声相互应和而成曲调，前与后相互接随而成顺序。因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化，听任万物自然生长而不加以干涉。生养万物但不据为己有，养育万物但不仗恃己力，成就万物而不自居有功。正由于不居功，所以功绩不会离开他。
【解读】
通过对常见的自然现象和社会现象的观察与研究，老子得出一个普遍真理——世间万事万物都是相互依存、相互联系、相互作用的。他由此提出了朴素的辩证法思想，即对立统一这个永恒的、根本性的哲学法则。
为了进一步形象地说明这一理论，老子举出了一些相互对立的概念，如善恶、美丑、有无、难易、长短、高下、前后等。这些相互对立的概念存在于人类社会生活的每一个角落，深刻影响着人们生活的方方面面。
在老子看来，事物的发展和变化，无不是由对立统一的矛盾催生出来的。对立着的两个方面互相依存，并能在一定条件下向其对立面转化。老子将这种变化看做是自然的本质。
老子认为，宇宙万事万物从产生至消亡，无不处于运动变化之中。可以说，除了“道”之外，宇宙间再无永恒不变之物。关于事物的运动变化，老子提出“相反相成”的道理。他认为，事物都有自己的对立面，其对立面是其存在的前提条件，没有“有”，“无”也就无从说起；没有“难”，“易”也就没有着落，反之亦然。这是老子哲学中的精华部分。
面对这个矛盾对立的世界，人们该怎样去做事呢？对此，老子给出了一个建议——无为。这里所说的“无为”不是什么也不干，而是要以辩证法的思想指导人们的活动，使人们的活动能够顺天应人。老子所提倡的是：用不言的方式施行教化，听任万物自然生长而不加以干涉；养育万物但不仗恃己力，成就万物而不自居有功。
所谓不言之教，也正如隋末唐初的医家和哲人杨上善在其著作《黄帝内经·太素》中所说：“古圣人使人行者，身先行之，为不言之教。不言之教，胜有言之教，故下百姓仿行者众，故曰下皆为之。”的确如此，口若悬河的人固然令人欣赏，身体力行者却更加值得效仿。请记住，使人行者，身先行之。
河上公：夫唯功成不居其位，福德常在，不去其身也。此言不行不可随，不言不可知疾。上六句有高下长短，若开一源，下生百端，百端之变，无不动乱。
王弼：美者，人心之所乐进也；恶者，人心之所恶疾也。美恶犹喜怒也，善不善犹是非也。喜怒同根，是非同门，故不可得而偏举也。
朱元璋：有能行道者，笃能行斯大道，勿于道上加道焉，善上更加善焉。凡以巧上此二事者，美则美矣，不过一时而已，又非常道也。故美尽而恶来，善穷而不善至矣。