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上善若水 ［1］ 。水善利万物而不争，处众人之所恶 ［2］ ，故几 ［3］ 于道。居善地，心善渊 ［4］ ，与 ［5］ 善仁，言善信，政善治 ［6］ ，事善能，动善时 ［7］ 。夫唯不争，故无尤 ［8］ 。
【注释】
［1］上善若水：拥有最高修养的人就如同水。上，最。上善，即最善，喻指道家的“圣人”。老子崇尚水之德，此处以水的德行喻指“圣人”的德行。
［2］所恶：厌恶的、不喜欢的，此处指不愿意居处的。
［3］几：接近。
［4］渊：沉静，深藏不露。
［5］与：指与别人结交、相处。
［6］政善治：为政善于治理国家并取得成效。
［7］动善时：行动善于抓住有利的时机。
［8］尤：责怪，怨恨。
【译文】
拥有最高修养的人就如同水。水善于滋养万物而不与万物相争，停留在众人都不愿居处的地方，因此其境界很接近“道”。这类人，居处善于选择卑下之地，心胸善于保持沉静而深不可测，待人总能真诚、友爱、无私，言谈总能恪守信用，为政总能把国家治理好，处事善于发挥所长，行动善于把握时机。正因为不与万物相争，也就不会引来责怪和怨恨。
【解读】
老子在自然界万物中最推崇水，认为水德是接近道的。为什么水德接近道呢？
对此，王夫之是这样理解的：“五行之体，水为最微。善居道者，为其微，不为其著；处众之后，而常德众之先。”水滋润万物而对万物无所求，且甘于居处在最卑湿的地方。以不争争，以无私私，是水最为明显的特性。
水给人的印象非常好。它滋润万物，赋予万物以生命，并促使其生长、繁衍。它清洁干净，可以涤荡世间一切污秽。它流动无方，充满生机和活力。它无色透明，却能映射出天空与大地。它包容一切，对万物等同看待，毫无偏私。它美妙纯粹，构成如画风景……
水的流动，形象地诠释了时间的流逝，象征着无穷无尽的智慧，也在向我们昭示一些更大更根本的东西。只希望我们的知性永远如同水一样，灵动清澈，永不干涸。
在本章中，老子还以七个“善”字，对水德进行了详细的阐释，这其实也是在介绍“圣人”所应具备的品格。最后，他得出结论：为人处世的要旨，即为“不争”。也就是说，宁可居处在别人不愿意居处的位置，也不去与人争利，因此也就不会招来别人的责怪和怨恨。
居善地。水善于找准自己的位置，不争上而甘处下。做人宜往下走，眼睛要向下看。
心善渊。水有广阔的心胸，有很好的容受性。有容乃大，切莫狭隘封闭，鼠肚鸡肠。
与善仁。做到与人为善，而不是与人为恶；成就万物，而不毁坏任何东西。
言善信。水说到做到，身随声走，毫不虚夸，更从不欺世盗名。
政善治。水能满足人的饮用需要，也能推动水车促进生产，还能做其他很多事情。水有自己的规律和章法，且具有稳定性和可持续性。若能依照此法为政，就可以避免扰民害民。
事善能。水善于发挥自己的长处，如能量、冲流、浮载、灌溉、洗涤、溶解、调节等。
动善时。时机未到，决不轻举妄动；时机一到，则应立即行动，决不麻木不仁。
看到了这么多的“善”，可能就会有人感到奇怪，老子曾在第二章里对美和善提出质疑，为何本章里又讲了如此多的“善”。事实上，此处的“善”作“善于”讲最为妥当，“善于”是一个副词，切不可与名词的“善”混为一谈。老子讲七个“善”，都是正面的价值标准。
河上公：上善之人如水之性。水在天为雾露，在地为源泉也。众人恶卑湿垢浊，水独静流居之矣。水性几于道同。水性善喜于地。草木之上，即流而下，有似于牝，动而下人也。水深空虚，渊深清明。万物得水以生，与虚不与盈也。水内影照形，不失其情也。无有不洗，清且平也。能方能圆，曲直随形。夏散冬凝，应期而动，不失天时也。壅之则止，决之则流，听从人也。水性如是，故天下无有怨尤水者也。
朱元璋：人能访有德之人，相为成全德行，以善人多处则居之，其心善行广矣。若与善人论信行，则政事无有不治者，故善治。既知治道之明，凡百诸事，皆善能为造。及其动也，必合乎时宜。前心善渊者，以其积善多而行无竭也，若渊泉之状。