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为商之道关键在于认识周期，同时善于运用周期，在这方面，范蠡无疑是一位世界级的先觉者。
讲周期，是因为任何一个企业都是生存在三个周期之中——一是宏观波动周期，二是产业成长周期，三是企业生命周期。对三个周期的了解及其对应，是企业战略是否有效的前提之一。那么对于个人来说，对这些周期的掌握，也是成功的关键之一。古往今来，所有在商业上得大成就者，无一不是掌握了周期规律的人。
在中国企业史上，第一个靠了解周期来从事经济活动的人，就是范蠡。范蠡生活在公元前五世纪的春秋末期，在有文字记载的中国商业史上，他是第一个被看成首富的人，他的另外一个名字叫“陶朱公”，这已经成了大富豪的代名词。范蠡的天才之处，就是发现了周期的存在。
经济周期是现代经济学中的名词。为商之道关键在于认识周期，同时善于运用周期，在这方面，范蠡无疑是一位世界级的先觉者。
他是一位天文学家，在越国主政时曾筹建了有史以来第一个高46丈的观象台。他将天文运行与农业丰歉进行了周期性研究，并据此预测商品供求及价格的周期性变化趋势，形成经营的策略。他说：“岁星（木星）运行到金的位置时是丰收年，在水位时是涝灾年，在木位时可能有饥荒，在火位时则是大旱之年。每隔六年有一次丰年、一次平年，每隔十二年出现一次大饥荒。”这里将古代天文知识与五行学说结合起来，认为“岁星”即木星在十二年间分别经过金、木、水、火等方位而绕太阳一周期，同农业生产由丰年到灾年的一个周期是相吻合的。
当掌握了农业丰歉周期之后，范蠡提出了自己的战略，他说：“论其有余不足，则知贵贱。贵上极则反贱，贱下极则反贵。”就是说，只要搞清楚哪些商品是供过于求的，哪些商品是供不应求的，就可以知道哪些商品价格要下跌、哪些商品价格要上涨——“即知贵贱”。他已认识到，由于市场供求对生产的影响和调节，供不应求的商品上涨到一定程度，由于供给的增加和需求的减少，商品价格就会下跌——“贵上极则反贱”；反之，供过于求的商品下跌到一定程度，由于供给的减少和需求的增加，商品价格又会回升、上涨——“贱下极则反贵”。换言之，他已从现象上认识到，由于供求关系的影响，商品的价格会围绕其价值而上下波动。
且不论这一周期性总结发现是否完全符合科学，范蠡能够以长期循环波动的眼光看待客观世界，无疑已是非常卓越。农业生产从来就有靠天吃饭的特征，范蠡从气候和自然条件的变化来探求农业丰歉的周期性循环规律，以此掌握未来不同年份的农产品尤其是粮食产量的增减趋势，他能富冠天下，便不是意外的事情了。
在掌握了周期性规律之后，范蠡提出另外一个重要的商业思想，就是“待乏”。所谓“夏则资皮，冬则资，旱则资舟，水则资车，以待乏也”。夏天的时候要储备皮毛，冬天的时候要囤积薄纱，大旱之时就去造船，涝灾之时就去买车，一切都需提前准备，等待货物缺乏的时候，就可获取百倍、千倍之利。
囤积居奇，自能获取利润，但又不可以赌博式地追逐暴利，“货无留，无敢居贵”——手中的货物不应该让它久留，不要贪婪地追求过分的高价。所以，在“待乏”的同时，范蠡还强调薄利多销，加快资金的流动，这样才能获得长久的利益。
范蠡的这些商业思想，百世以降仍然不觉陈旧，将之用于治国，国家可兴盛，将之用于治家，家庭可富足，“陶朱公”之所以成为富豪者的代名词，显然不仅仅因为财富之多寡，更在于他智慧之高超。