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尽管从数千年前起，人们就开始考虑经济问题，但作为一门学科出现，经济学只有两百多年的历史。
亚当·斯密《国富论》的出版，被公认为是经济学脱离道德哲学，成为独立学科的开始。在《国富论》中，斯密对经济运行的特征及其背后动因的深刻见解，远远超过前人。斯密之后，李嘉图及其追随者成为古典经济学的代表。相比于斯密，李嘉图学派有两个重要转变：一是将经济学的主要关注点从动态的经济增长转向了静态的收入分配；二是用更为形式化的论述代替了斯密基于经验的论证。在李嘉图的后继者中，马克思是一个代表。他在李嘉图学说的基础上强化了阶级斗争的重要性，发展出了马克思主义政治经济学。到了约翰·密尔时代，整个古典经济学的体系已经十分完备，以至于密尔在其著作《政治经济学原理》中甚至宣称以后的经济学理论只会有小修小补的进步。但他没有料到的是，其实这时的经济学已经到了巨大变革的前夜。
近代经济学的第一次重大变革是“边际革命”。在这场思想革命中，门格尔、杰文斯、瓦尔拉斯等经济学家所倡导的边际价值学说替代了古典经济学所信奉的劳动价值论，成为经济学研究的全新范式。随后，英国经济学家马歇尔在边际主义的基础上构建出了一整套完整的经济分析体系，这就是所谓的“新古典经济学”。直至今日，新古典经济学仍然是现代经济学的主流。
近代经济学的第二次重大变革是“凯恩斯革命”。在李嘉图之后，直到马歇尔，经济学主要是从微观角度来看各类经济问题，而对于宏观经济的运行则相对忽视。在《就业、利息与货币通论》一书中，凯恩斯提出了分析宏观经济问题的一整套框架。自此，整个经济学分成了 微观经济学 和 宏观经济学 两个领域。
微观经济学： 经济学的一个分支领域，研究家庭和企业的决策和市场交易行为。
宏观经济学： 经济学的一个分支领域，研究整体经济的运行。
在最近的几十年，微观经济学和宏观经济学都有很多发展，诞生了很多的流派。例如，博弈论与信息经济学的兴起就对经济学的整体结构产生了不小冲击。至于详细情况，感兴趣的读者很容易通过学习其他课程或阅读其他书籍得到，此处就不再赘述。在此我只想强调一点，即要警惕“科学的辉格主义”。
“科学的辉格主义”认为科学总是在进步的，今天的理论要比昨天的好，明天的理论要比今天的好。这是不正确的。
例如，早在公元前二三百年，古希腊的天文学家阿里斯塔克就提出“日心说”，认为地球围绕太阳做圆周运动，但他的理论不被接受，托勒密体系的“地心说”统治人类思想一千八百多年，直到哥白尼1543年发表《天体运行论》，“日心说”才得到确立。在这里，“地心说”比“日心说”提出得晚，但它却是错误的，而“日心说”虽旧，却是正确的。
在经济学中，新理论不如旧理论正确的情况更多。例如，李嘉图将经济学的关注点从发展转向分配，其实就放弃了斯密经济理论中很多正确的东西；而凯恩斯让经济学没有了“微观基础”，其实也是放弃了古典经济学中的正确认识。令人担忧的是，用错误的新理论否认正确的旧理论的现象在当今尤其严重。一方面，由于现在的经济学对数学的依赖程度过于严重，因此不少经济学家为了追求数学的严密性，抛弃了传统经济学中很多有价值的东西。例如，斯密关于市场过程的讨论、熊彼特笔下的企业家等，由于数学上很难处理，所以就很少有人讨论了。另一方面，由于维持既得利益的需要，一些人故意固守错误的新理论。例如，凯恩斯的宏观经济理论已经被证明了有很大的问题，但由于它能为政府干预经济提供理论支持，因此在政策制定者们当中，它就比更为正确的自由经济理论有更大的市场。由于以上原因，在经济学的学习过程中，我们不仅要看最新的文献、学最新的理论，而且应该适时回到经典，回到亚当·斯密，去挖掘一些被历史遗忘的真知灼见。正如罗纳德·科斯指出的：“与亚当·斯密相比，我们的分析越来越复杂，但是，我们并没有显示出关于经济体系运行的更高明的洞见。而且，在某些方面，我们的方法还不如亚当·斯密。”
当然，未来的经济学还要发展，其发展方向可能有哪些呢？以下的方向是值得注意的：
一是用
有限理性
（bounded rationality）替代完全理性。在现代的主流经济学中，“理性”一直是一个基本假设，人一直被假定可以完全根据自己的理性精确地做出判断。但这显然是不对的，人的大脑在知识加工能力、记忆力等方面都是很有限的，因此表现出的只能是有限理性。诺贝尔经济学奖得主赫尔伯特·西蒙早就提出过这一点
，经济学的学习者应该对此有所关注。
二是用生物学的演化方法替代物理学均衡论的方法。现代的经济学是仿照物理学的范式建构起来的，在其中大量运用了静态、均衡等概念。这让我们很难分析人与人之间的互动，也很难从动态上厘清经济发展的动力。因此，用生物学中演化的思想替代物理学中的均衡观点可能是引导经济学向前发展的一条可行之路。
三是更多采用实证和实验的分析方法。前面已经指出，在李嘉图之后，经济学开始更重视形式上的推演，而对于现实中的现象则关注得越来越少。事实上，经济学是一门和现实联系很紧密的科学，要发现新的问题、提出新的理论，都需要对现实有更多的了解。这就需要我们做更多的实证研究，为理论发展提供更多的经验支持。同时，计算机和信息化也使得经济学家可以在实验室中模拟现实经济问题，这为经济学研究提供了新的路径。
四是奥地利学派经济学的复兴。一百多年前，奥地利学派曾经是主流经济学的一部分，并对主流经济学做出了巨大贡献。但由于其方法论的独特（特别是对数学化的拒绝），以及过于具有斗争精神，因此在现代逐渐被边缘化了。但是，奥地利学派的经济学中，有很多值得现代经济学吸收和借鉴的东西。例如，奥地利学派关于市场过程、企业家、经济周期等问题的论述与真实世界更为一致。今后，经济学家应该更加积极地发掘奥地利学派经济理论中有价值的东西，来弥补主流经济学的不足。
在结束本章前，我还想向读者提出一些建议，即无论是在学习还是在工作中，都要更为重视理念的力量。经济学也许可以被定义为有关“利益”的科学，但如同两百多年前英国启蒙思想家、经济学家大卫·休谟所指出的，尽管人是由利益支配的，但利益本身以及人类的所有事务，是由观念支配的。理念之所以会影响人的行为，是因为理性人必须为自己的决策找到正当性理由，而一种行为是否正当，与人们持有的理念有关。
凯恩斯曾经有段名言：
经济学家和政治学家的思想，不论它们正确与否，都比一般所想象的更有力量。的确，世界就是由它们统治的。实用主义者自认为他们不受任何学理的影响，其实他们经常是某个已故经济学家的俘虏。自以为是的当权者，他们的狂乱想法不过是从若干年前某个拙劣的作家的作品中提炼出来的。我确信，和思想的逐步侵蚀相比，既得利益的力量被过分夸大了……或迟或早，不论好坏，危险的东西不是既得利益，而是思想。
无独有偶，凯恩斯的论敌米塞斯也专门强调了思想和理念的重要性，他指出：
人所做的一切，是支配其头脑的理论、学术、信条和心态之结果。在人类历史上，除开心智之外，没有一物是真实的或实质性的。
两位论敌在理念重要性这个问题上持有相同的观点，正是对理念作用的最好诠释。
经济学之所以重要，就是因为它可以改变人的理念。经济学家从很早开始，其实就是在完成这样的任务，就是改变人的观念。两百多年前亚当·斯密让我们认识到市场是人类最有效的合作制度，人的自利行为对社会本身并不是一件坏事，如果我们有真正的私有财产制度和充分的竞争的话。中国的经济学家过去三十多年对我们的社会或者说对人类做的主要贡献，就是让中国人开始接受两百多年前亚当·斯密已经提出来的市场经济的理念。中国经济学家使我们破除了对人民公社的迷信，破除了对计划经济的迷信，使我们不再相信铁饭碗、大锅饭的平均主义制度是一个好制度。中国经济学家也使我们中国的民众相信，自由竞争、自由价格、私有产权、企业家精神，这些对任何一个经济的进步都是不可或缺的。由此才推动了我们的改革，使得中国经济取得了飞速发展。
经济学家要完成这样一个任务，就必须有真正的独立精神，因为正如米塞斯所讲的，尽管人类可以合作行动，但是人类只能个人思考，社会不会思考，人类的新思想总是从一些少数人开始的。
或者可以这样讲，我们之所以说一种观念、一种思想是新的，就是因为它是绝大多数人所不认同的。大多数人是根据已有的传统的思想在思考。经济学家必须保持心灵的自由！
之所以要学习经济学，是因为经济学能帮我们更好地理解世界，改造自己生活的环境，生活得更为幸福。经济学也改变人的理念。
经济学的通行定义是研究稀缺资源如何有效配置的科学。从广义来看，经济学也是一门研究人类如何进行合作的学问。
经济学的十大思维方式：（1）人的行为是有目的的。（2）只有个人才有能力决策；（3）世界上没有免费的午餐；（4）人们是在边际上做选择；（5）自由交换是互利的；（6）分工是进步的源泉；（7）结果比动机更为重要；（8）自由竞争是件好事情；（9）制度比人强；（10）世界是不确定的，企业家是重要的。
数学是经济学有用的分析工具，但经济学不应该受数学的束缚。
经济学 机会成本 边际 微观经济学 宏观经济学
保罗·海恩等《经济学的思维方式（修订第12版）》（世界图书出版公司2012年版）第1章讲的经济学的思维方式非常有启发性；曼昆《经济学原理》（第7版）：微观经济学分册》（北京大学出版社2015年版）第1章总结了经济学的十大原理，第2章分析了经济学家如何用经济模型思考问题，值得一读。罗伯特·墨菲《第一本经济学》（上海财经大学出版社2011年版）第1—2课是基于奥地利经济学派视角的经济学导论。读一读阿尔弗雷德·马歇尔《经济学原理》（商务印书馆1964年版）第一篇“导论”，可以了解一百年前的杰出经济学家是如何理解经济学的本质和研究方法的。科斯的“经济学和相邻学科”一文分析了经济学家进入其他社会学科的原因和前景，“经济学家和公共政策”一文讨论了经济学家在公共政策制定中所发挥的作用，对于理解经济学家能做什么和不能做什么很有价值（这两篇文章都收录于科斯《论经济学和经济学家》，格致出版社等2010年版）。
1. 我们为什么要学习经济学？请说说你的理由。
2. 在你看来，经济学是什么？它研究的主要内容是什么？
3. 我们在分析经济问题时，应该采取怎样的思维方式？说说你的看法。
4. 请问在以下行动中，你需要进行怎样的权衡取舍？
（1）花8000元购买一台崭新的MacBook；
（2）周日组织同学玩一天三国杀；
（3）半夜看一场酣畅淋漓的西甲联赛；
（4）大吃一顿海底捞。
5. 《倚天屠龙记》中张无忌和金花婆婆第一次相遇是在蝴蝶谷。当时金花婆婆对张无忌说：“乖孩子，好孩儿，你将谢逊的所在说出来，婆婆会医好你的寒毒，再传你一身天下无敌的功夫。”请问在这时，张无忌有哪些选择？各种选择的机会成本是什么？
6. 有人说，世界的发展是不确定的，没有任何一个经济学家准确地预言过任何一次经济危机的到来，他们只是在危机发生后才能在经济运行的种种迹象中发现危机的蛛丝马迹，因此有没有经济学家都无所谓。你是否认同这种观点？为什么？