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本章首先分析最简单形式的交换，即以物易物（直接交换）；在直接交换的框架下，我们将证明分工和交换如何发挥比较优势，增加社会的总财富；之后，我们将分析以货币为媒介的间接交换，以及货币如何使得交易变得更为便利；
交换 是指人们在自愿的基础上进行的有关产品所有权的转让以及其他形式的相互合作。交换可以在两人之间进行，也可以在多人之间进行。比如说，一件商品的买卖是两人之间的交换，而企业组织的形成是多人之间的交换。在本节中，我们只讨论产品的交换，但由此得出的基本结论也适用于其他形式的交换，如婚姻家庭的形成、合伙组织、股份公司等。
交换： 人们在自愿的基础上进行的有关产品所有权的转让以及其他形式的相互合作。
人们之所以自愿进行交换，是因为交换给所有当事人带来好处，即交换是一个双赢或者多赢的活动。如果有任何一方预期自己在交换过程中会受损，那么交换就不可能发生。交换不仅给人们带来直接的好处，而且通过对分工和专业化的促进，提高每个人的生产力，推动知识的增长，从而使得整个社会的生产可行性边界不断向外移动。没有交换，就不可能有社会分工和专业化，不可能有技术创新，因而也就不可能有人类的进步。
现代市场经济是一个复杂的交换体系，绝大部分交换是借助于货币进行的间接交换。但人类最初的交换是直接交换。我们的讨论就从直接交换开始。