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“诚”字首见于《尚书》，但作为实词使用，却最早见于《左传》：“明允笃诚。”疏云：“诚者，实也。”又见于《周易·乾·文言》：“闲邪存其诚”，“修辞立其诚”。疏云：“诚谓诚实。”又见于《礼记·乐记》：“著诚去伪。”疏云：“诚谓诚信也。”基本上，“诚”具备四个层面上的含义：首先，指说话符合实际，言语真实不欺；其次，与“伪”相对，即真实；再次，诚者，成也，成就、完成之意；最后，恭敬、审慎的态度，如《大学》的“欲正其心者，先诚其意”。
“诚”，更多地指涉个体的内在，指一种真实、诚恳的内心态度和内在品质。与“信”相较而言，“诚”所关涉的对象更多的是个体自身，是一个人对于自身道德水准和行为规范的要求，是个体对于自身将成为一个什么样的人的关切。《孟子》对“诚”的诠释是这样的：“诚者，天之道也；思诚者，人之道也。”孟子将“诚”视为天道，视为由天理所定义的最为根本的一种道德属性；人作为天地之造化、万物之灵长，必须通过对“诚”的认识、反思和践行来秉承天道，将“思诚”作为人之道，也就是将其作为人伦道德的基本规范。可见，“诚”所强调是个体人格的内在朴实，尤其讲求内心的本真以及这种本真的外化。所以朱熹将之解释为：“诚者何？不自欺、不妄之谓也。敬者何？不怠慢、不放荡之谓也。”（《朱子全书》）
从历史起源来看，“诚”的观念起源于人们对鬼神的祭祀，它是人们对神灵应有的态度，是人们祭祀祖先时应该体现出来的感情，是天道对人道的要求。在古代人的日常生活中，祭祀是不可或缺的组成部分，它甚至是一种文化秩序和生活秩序，也是一种制度和文化现象。古人祭祀主要是出于祈福、避祸或报答的目的，他们认为，唯有毕恭毕敬、虔心敬神，上苍才会接受享礼，人们的愿望才能实现，其心灵才能得到慰藉。《礼记·礼器》云：“君子之于礼也，有所竭情尽慎，致其敬而诚若。”可见，人们的“诚”主要还是出于对神明的敬畏，并且归根结底是对于个体生命的执着和安全感的诉求。
古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。其本乱，而末治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。此谓之本，此谓知之至也。
所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。故君子必慎其独也。小人闲居为不善，无所不至，见君子而后厌然，掩其不善，而著其善。人之视己，如见其肝肺然，则何益矣。此谓诚于中形于外。故君子必慎其独也。曾子曰：“十目所视，十手所指，其严乎！”富润屋，德润身，心广体胖，故君子必诚其意。
——《大学》
原文 楚人和氏得玉璞楚山中，奉而献之厉王。厉王使玉人相之，玉人曰：“石也。”王以和为诳，而刖其左足。及厉王薨，武王即位。和又奉其璞而献之武王。武王使玉人相之，又曰：“石也。”王又以和为诳，而刖其右足。武王薨，文王即位。和乃抱其璞而哭于楚山之下，三日三夜，泪尽而继之以血。王闻之，使人问其故，曰：“天下之刖者多矣，子奚哭之悲也？”和曰：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳，此吾所以悲也。”王乃使玉人理其璞而得宝焉，遂命曰：“和氏之璧。”
——《韩非子·和氏》
译文 楚国人卞和在楚山中得到一块璞玉，拿来献给厉王。厉王叫治玉的匠人鉴定，匠人说：“这是块石头呀！”厉王认为卞和欺骗了自己，因而砍去了他的左脚。
等到厉王死去，武王登上王位，卞和又拿了那块璞玉来献给武王。武王叫治玉的匠人鉴定，匠人又说：“这是块石头呀！”武王也认为卞和欺骗了自己，因而砍去了他的右脚。
武王死后，文王登上了王位。卞和便抱着那块璞玉到楚山脚下大哭了三天三夜，眼泪哭干后又流出血来。文王听说，便差人去问他：“天下被砍去脚的人多得很，为什么独独你哭得这样伤心呢？”卞和说：“我并不是为砍断了脚而伤心！我难过的是把宝玉称作石头，把忠心耿耿的人叫作骗子，这才是最令我痛心疾首的呀！”文王便命玉匠开掘那块璞玉，发现其中果然有一块稀世宝玉，于是把它命名为“和氏之璧”。
浅析 卞和三献宝玉于楚王，付出失去双足的惨痛代价，仅仅为了印证自身的赤诚之心。和氏璧千古留名，后来还在“完璧归赵”的历史故事中扮演过重要角色，是举世公认的无价之宝。
然而，它的被认可竟然是卞和历经千难万险而不改初衷的抗争换来的，着实令人唏嘘。生命个体之“诚”，通俗地讲，就是对得起自己的心，以黑为黑，以白为白，不妥协，不附和，坚持自己认定的信念。卞和历三代国君而不言弃，这其中有数十年的风霜和苦难，如果心中欠缺信念，是很难坚持下去的。
原文 晏元献公为童子时，张文节荐之于朝廷，召至阙下。适值御试进士，便令公就试。公一见试题，曰：“臣十日前已作此赋，有赋草尚在，乞别命题。”上极爱其不隐。及为馆职时，天下无事，许臣寮择胜燕饮。当时侍从文馆士大夫为燕集，以至市楼酒肆，往往皆供帐为游息之地。公是时贫甚，不能出，独家居，与昆弟讲习。一日选东宫官，忽自中批除晏殊，执政莫谕所因，次日进覆，上谕之曰：“近闻馆阁臣寮无不嬉游燕赏，弥日继夕。唯殊杜门，与兄弟读书。如此谨厚，正可为东宫官。”公既受命，得对，上面谕除授之意。公语言质野，则曰：“臣非不乐燕游者，直以贫，无可为之。臣若有钱，亦须往，但无钱不能出耳。”上益嘉其诚实，知事君体，眷注日深。仁宗朝，卒至大用。
——《梦溪笔谈·晏殊传》
译文 晏殊少年时被张文节举荐给朝廷，宋真宗召见他，并命他与当时在场的千余名进士一起参加殿试。看到试题后，晏殊说：“我曾经做过这样的文题，草稿还在，请换其他题目考我。”皇帝非常欣赏他诚实不欺的品格。晏殊为官后，恰值天下太平，游乐成风，大臣们退朝后往往在酒肆欢宴作乐。而晏殊家境贫寒，没有钱吃喝玩乐，整天在家闭门读书，与兄弟讲解诗文。一日，真宗忽然任命晏殊为太子导师，朝野不解，真宗解释道：“听说近日臣子们整天都游玩宴饮，唯有晏殊闭门苦读，他如此谨慎自重，正适合在太子身边任职。”晏殊受命谢恩，真宗再次夸奖他闭门苦读一事。晏殊却直言禀报道：“臣不是不想出去玩乐，实在是因为家贫无钱，这才闭门读书。”皇上闻言，愈发夸奖晏殊的诚实与直率。到了宋仁宗执政时，晏殊终获大用。
浅析 晏殊是北宋名臣，也是著名词人，词作中“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”一句最为后人熟知。他为宰相期间，以刚直坦率著称。他的诚更多地体现在“不欺”、“不隐”、“直言不讳”。