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咖啡树是多年生植物，成年后每年都会结咖啡果，咖啡果里的种子就是我们所说的咖啡豆。咖啡豆经过脱胶、水洗和干燥之后，成为颜色发绿的咖啡生豆，可进一步用于烘焙，最终用来制作饮品。
1681年，在纽伦堡出产的一幅木板画，上面刻了一棵在美索不达米亚茁壮生长的咖啡树，背景里有一群男子在休息（似乎在喝什么）。
不同种类的咖啡树，需要的生长环境与土壤类型不同，进而形成的风味也有细微差别。通常，选择种植哪一种咖啡树，首先要考虑它是否适应当地的土壤条件，其次才是风味。然而现在的情况是，为精品咖啡市场供货的咖啡种植户越来越倾向于优先考虑风味，再努力利用当地环境种植这种咖啡。
大多数咖啡树都能长到几米高，但通常会被修剪得矮一些，以方便采摘。也有矮小的品种，而且有些矮小品种是为了增强抗虫、抗病、耐旱等特性专门培育出来的。
所有我们了解并喜爱的咖啡风味，都来自咖啡豆成熟过程中合成的糖分和其他化合物。咖啡因主要存在于果实中，但也有少量存在于树叶里，有人认为咖啡因特有的苦味可能是一种天然驱虫剂。
如今，我们只喝由烘焙过的咖啡豆冲泡的咖啡，但一些非洲国家和中东地区的人们，会用烘烤过的咖啡树叶像煮茶一样煮一种叫“夸瓦”（qahwa） （许多语言中的“咖啡”一词都以“qahwa”为词源）的饮料。
咖啡种子发芽，长出小幼苗。 |
一片苗圃，左边是“小兵”，右边是青年植株。 |
正值花期的成年咖啡树。
咖啡树的一生从苗圃开始，在那里，前一季留下来的咖啡豆被埋进一个个小盆里，一般6～8周后可萌发。萌发后，细细的茎会将豆粒顶出土，随着子叶渐渐从豆粒里展开，豆粒会脱落。
这个时期的植株被称为“小兵”（little soldiers）。为了保护柔嫩的新芽，“小兵”们会被搁在盆里，置于庇荫处长达6～12个月。这之后，长到灌木大小的咖啡树会被移植到地里继续生长，一般3～4年后开始结果。
咖啡树的寿命很大程度上取决于开始结果后受到了怎样的照料。常见的做法是把树修剪到剩下3根枝干，每年轮流剪短其中1根，留下其他2根结果，这样可以保证咖啡的产量。照顾得当的咖啡树可以在15～20年间持续高产，之后就需要重新进行栽种了。实际上，咖啡树可以活100年左右，但后期过低的果实产量意味着植株对种植户来说已经没有了商业价值。
雨水能刺激咖啡树开花，在叶基（叶柄联结树枝的基部）处有一簇簇小花蕾，开纯白色的花朵，花朵小而密，直径大约1厘米（0.5英寸），有浓重的茉莉花香味，经常可以看到蜜蜂忙着从花蕊采蜜，不过咖啡树是自花授粉植物，其实并不需要蜜蜂的帮忙。在一些地区，养蜂和蜂蜜已经成了咖啡种植者的第2大收入来源，在咖啡收获的间隙，他们可以先卖卖蜂蜜。
咖啡花期持续1～2周，花谢后花托上冒出小小的种荚，它们会在之后的9个月里慢慢长成咖啡果。
每一颗咖啡果里面有两颗咖啡豆在同时生长。受到果实大小的限制，逐渐长大的两颗咖啡豆彼此接触的那一面，会在挤压下变得扁平，这就是咖啡豆独特形状的成因。
偶尔，果实里只有一颗咖啡豆，因为没有另一颗豆限制其生长，这颗咖啡豆会长成圆形。在西班牙语里，这种豆子叫“蜗牛”（caracol）。在英语里，我们叫它“珠粒”（peaberries）。珠粒数量占总产量的5%?10%，一些人认为珠粒有不同寻常的滋味（有人说更甜，有人说更柔和），因此珠粒通常会在干燥完成后，经由机器挑拣出来，用比“普通豆”更高的价格单独销售。我们觉得，只要种植园打理得当，珠粒冲泡出的咖啡和普通豆冲泡出的咖啡喝起来没有明显区别。
咖啡果成熟时，外皮颜色会由绿变红，不过有些品种的咖啡果成熟时是黄色的。熟果的颜色并不代表某种特性，不过要从由绿变黄的咖啡果中挑出成熟的黄色果实较为困难，如果采摘过程不够细致，可能会导致咖啡品质不稳定。
