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中美洲的热带丛林，草木森森，幽隐寂静。这里巍然矗立着一座座石碑，有的石碑上雕刻有精美的图像，有的石碑上有斑斑的象形文字，它们共同诉说着一个古老国度的传奇故事，这个古老的国度就是玛雅。当探险者以一种惊异的目光凝视着玛雅遗址时，它神秘的面纱才在世人面前慢慢地揭开，让我们感叹，让我们疑惑，也让我们肃然起敬。
踏上征途
美国著名的游记作家约翰·斯蒂芬斯一直对神秘的失落之城充满兴趣。《埃及、阿拉伯半岛皮特拉和圣地旅行记》就是他创作的以探秘之旅为题材的一本畅销书。靠着这本畅销书，斯蒂芬斯拥有了足够的资金支持他去从事更为伟大的探险事业。
1839年，斯蒂芬斯34岁，他开始着手准备去美洲的密林寻找失落的玛雅文明。玛雅文明是中美洲印第安先民创造的辉煌文明，在哥伦布发现新大陆之前，这一古老的文明据说就已存在了几千年之久，是在与亚、非、欧等古代文明隔绝的前提下，美洲人独创的文明，并且在科学、艺术等诸多方面都取得了非凡的成就，而美洲另两个伟大文明阿兹特克文明和印加文明都难以与玛雅文明比肩。在英文中，玛雅甚至成了神秘莫测的代名词。当玛雅神秘地失落之后，它的一切秘密就都静静地隐藏在中部美洲的热带丛林之中。
与斯蒂芬斯同行的，是一位同样对考古探秘有着热情的英国建筑师弗雷德里克·卡瑟伍德。当两人在伦敦相遇时，都觉相见恨晚，当斯蒂芬斯把想前往美洲探险的想法告诉卡瑟伍德时，卡瑟伍德激动不已。斯蒂芬斯和卡瑟伍德做了充分的准备工作，他们几乎阅读了当时在欧美能够找到的一切关于玛雅的资料，这些介绍有的说玛雅与古代埃及人有联系，有的说玛雅与古代腓尼基人有联系。但在这些资料之中，对斯蒂芬斯和卡瑟伍德帮助最大的是一位书商提供的图文并茂的《尤卡坦访古览胜记》，这本书鼓励人们在美洲新大陆上擦亮眼睛，去寻觅一个个令人惊喜的发现。
为了给养更加充足，旅途更加顺利，在出发前，斯蒂芬斯特地拜访了当时的美国总统范布伦。范布伦总统对斯蒂芬斯的探险很感兴趣，并任命他为外交使节，以减少他在探险过程中遭遇外国政府的阻碍。万事俱备，1839年10月3日清晨，斯蒂芬斯与卡瑟伍德乘坐双桅帆船离开了纽约港，向着隶属于墨西哥的尤卡坦半岛扬帆起航。
●在玛雅文明遗址发掘的历程中和普及玛雅文明知识方面，
寻觅之旅
1839年10月30日，斯蒂芬斯与卡瑟伍德在尤卡坦半岛加勒比海沿岸的伯利兹城顺利登陆。斯蒂芬斯以自己美国外交使节的身份很快结识了当地的官员帕特里克·沃克，并瞭望到了玛雅这座失落之城的大致方向。不久，斯蒂芬斯与卡瑟伍德就毫无波折地发现了玛雅文明中的科潘遗址，他们被这个古文明留下的断壁颓垣惊呆了。
斯蒂芬斯生动地描写了他们发现科潘遗址的经过，他们在茂密的丛林中披荆斩棘，缓缓前行，突然眼前一亮，一座方形的石柱，约有14英尺高，3英尺宽，赫然矗立在眼前，四面从上到下都刻有线条清晰、轮廓分明的浮雕。前面是衣着华丽的人物形象，神色庄重威严，背面是稀奇古怪、令人费解的图案，两侧则是或密或稀的象形文字。在这块石碑后，还错落着另一些石碑，也都布满图画或者线条。
●曾经覆盖在逝者脸上的面具
当面对这些不期而遇的石碑时，斯蒂芬斯与卡瑟伍德对美洲古老文明油然升起一股崇敬之情。通过这些神秘的遗存或者说精美的艺术品，他们知道这绝不是传说中的埃及人遗迹或者腓尼基人遗迹，而是独特的美洲文明。这个已消逝的文明绝不比曾经的古希腊、古罗马文明逊色，只是因为它们湮没在静谧的丛林之中而没有得到世人足够的重视。
抵达科潘遗址大约两周后，斯蒂芬斯不得不完成临行前美国政府交给他的一些使命，如考察横穿尼加拉瓜以联系大西洋和太平洋的运河线路。卡瑟伍德则较为自由，他又寻觅到了伊萨巴尔港附近的基里瓜遗址，并认真做了记录。
1840年复活节，终于能够摆脱其他琐事的斯蒂芬斯与卡瑟伍德又踏上了探险之旅，他们前往玛雅文明的另一个重要遗址——帕伦克遗址，它位于墨西哥湾沿岸的热带雨林中。他们在最宏伟的建筑中设立营地，像在科潘遗址—样开始工作。斯蒂芬斯寻找碑刻，砍伐缠绕在上面的灌木丛，在依然挺立或已经坍颓的墙体中仔细辨识遗迹现象。
在工作了大约两个月后，1840年6月他们离开帕伦克遗址，乘船前往墨西哥湾沿岸的特米诺斯泻湖，然后抵达尤卡坦首府梅里达的港口赛萨尔，之后他们再度开始了在丛林中的穿梭。几天以后，当他们从低矮的灌木丛里钻出时，抬眼看去，大片开阔地上点缀着基墩遗迹，是没有阶台的金字塔状的庞大建筑群，不仅宏伟壮观，而且保存很好，没有一棵灌木丛阻碍视线，风景如画他们又考察了一。段时间，启程返回美国。
玛雅研究新纪元
1841年6月，两卷本的《中美洲、恰帕斯和尤卡坦旅途见闻》问世了，尽管大多数整页图版都是关于玛雅碑刻和建筑方面的，可这本书还是轰动了世界，并成为玛雅研究史上的一座里程碑。这本书文笔生动、插图精美，不断再版，玛雅遗址自此引起了读者的广泛关注。这本书告知读者，玛雅文明是一个在建筑、雕刻和绘图等方面拥有熟练技巧的民族所独创的奇迹，这改变了人们之前对玛雅的认知。
斯蒂芬斯从这次游记出版中又获得了丰厚的稿费。1841年10月9日，他再次和卡瑟伍德前往中美洲的密林中继续寻觅玛雅文明，并且明确此行具有考古学和科学目的。他们本来不想宣传此次探险，但他们因为传记的出版而变得名声大振，因此他们受到了当地民众的热烈欢迎，考古工作也进行得更为顺畅。这次他们对遗址中的建筑、遗迹等进行了更为细致的考察和记录，并利用当时很稀有的照相设备拍下了一些图片，还把一些刻着象形文字的石碑用船载回了美国。1842年3月7日，斯蒂芬斯的探险队到达了此前没有到过的大型玛雅遗址奇琴伊察，宏伟的建筑、精细的雕饰再次给斯蒂芬斯带来了深深的震撼，他们在这里进行了三周的认真考察。
1842年6月，斯蒂芬斯一行返回美国。9个月后，一本新的游记《尤卡坦旅行记纪闻》诞生了，这本游记比上一本更精美，描述的玛雅遗址也更为详细，再次掀起了抢购狂潮，并长销不衰。
1840年可以看成是玛雅研究的分水岭。在此前的两个世纪里偶有零散的探险活动，有时令人惊讶地集中在极个别遗址上。在1840年之后，人们对玛雅历史产生越来越大的兴趣并展开更加深入的探索。一方面，一些学者开始搜集各种玛雅的档案资料，尤其是不断发现、整理玛雅抄本，从而研究玛雅的历史发展、历法、科技以及生活起居等；另一方面，一些学者不断地进行考古探察，从玛雅遗址的实物中研究、推断玛雅文明的蛛丝马迹。玛雅文明保存最完整的遗址蒂卡尔城，是1956年美国100多名考古专家经危地马拉政府同意后，前往考察发掘的，这座占地面积广大、布局合理的古城在考古学家的不断发掘后得以重见天日。1931年，墨西哥考古学家发现卡拉克穆尔遗迹，到了20世纪80年代才进行深入发掘，这里出土了一系列精美的随葬玉器，改变了此前人们认为玛雅文明玉器制作不发达的认识。
直到今天，无论是对玛雅文明的文本解读，还是对于玛雅遗址的考古发掘，都在不断进行之中，关于玛雅的传说或者被证实或者被否定，但玛雅文明的神秘色彩却不仅没有减少，反而与日俱增，因为人们对玛雅认知越多，就有越多的谜团无法解释。让我们一同走进这个神秘的国度，去叩问，去聆听吧。