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施耐庵生于1296年，卒于1371年，为元末明初的文学家，原名施彦端。他自幼聪明好学才气过人，青年时期便涉猎广泛博览群书，辞章诗歌、天文地理、医卜星象等无不精通。这位才华横溢的饱学之士在18岁考中秀才，28岁考中举人，35岁与刘伯温同榜考中进士，后又出任浙江钱塘县尹。为官期间，施耐庵因为替穷人辩冤纠枉，遭到官场排挤，一气之下遂辞官回家闭门著书，与弟子罗贯中一起研究创作《三国演义》《三遂平妖传》，同时积极搜集、整理北宋末年以宋江为首的108人在水泊梁山起义的故事。
1353年，元末义士张士诚在现今江苏省兴化和大丰一带率领18名壮士起义。该人敬重施耐庵胸藏文韬武略，邀其为军幕，他虽年近六十亦欣然前往，为对方献计献策攻城夺地。后来，张士诚居功自傲疏远忠良，施耐庵经过几次劝谏都未被采纳，遂愤然离去，留下一曲《秋江送别》赠给鲁渊、刘亮等人，而后浪迹江湖行医济世。
1367年，朱元璋消灭张士诚后，四处侦查其部属的下落，战乱重又波及江阴一带。施耐庵想起有个好友顾逖在兴化，那里地方偏远四面环水，交通不便颇为安全，于是特意修书一封，差人捎去了兴化。顾逖马上回信，欢迎他来此避难，施耐庵便带着家人与弟子罗贯中，辗转来到兴化暂住。而后又在好友的帮助下，在兴化以东的白驹场购置了若干田地房产，在这里隐居创作《江湖豪客传》——该书便是中国历史上第一部用白话文写成的歌颂农民起义的长篇章回体小说《水浒传》。
1370年，也就是在施耐庵写完《水浒传》后没过几年，这位生于乱世的小说家撒手离世。所幸，他留下的这部皇皇巨著一直流芳百世，现已名列中国四大名著，成为中国古典小说中的一块瑰宝。