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话说很久以前，天地是如鸡蛋般的圆球，到处都是一片黑暗。后来，巨人盘古手持一柄锋利的神斧把它劈开，便有了高高的天和广阔的地。不久，这天地间又生长出许许多多动物、植物和人。远古的三皇五帝是人类的始祖，他们统治了国家之后便把国土分为四个部分，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲。
傲来国是东胜神洲上的一个小国，它的边境是一座雄伟险峻的高山，叫花果山。此山临近东海，白色的海浪没日没夜地拍打着山石，嗖嗖的海风从山谷里刮过，发出奇怪的声音。山上奇峰怪石高耸入云，白云野松漫山遍野。山间又有凤凰、麒麟等珍禽异兽，灵芝、仙桃等奇花异草。山顶最高处，有一块三丈六尺五寸高的仙石屹立在云雾缭绕之间。自从盘古开天辟地以来，这块石头千万年间都感受着天地的灵气，吸收着日月的精华，日积月累也就有了灵性。有一天，仙石忽然迸裂，生出一个石猴来，迎着风向天地跪拜。只见那石猴五官四肢与其他猴子一样，只是两眼发出闪闪的金光，直射云霄。连天上的玉皇大帝都被他这闪闪金光所惊动，命令千里眼、顺风耳打开南天门去察看。经过打探，千里眼、顺风耳回来说：“下界东胜神洲傲来国有一座花果山，山上有一仙石，生出一个两眼冒金光的石猴来。”玉皇大帝说：“这个石猴是天地精华所生，今后一定会大有作为的。”从那以后，石猴就在花果山上快乐地生活。他渴了就喝山间的溪水，饿了就去采树上的野果，整天和狼虫虎豹为伴，渡过了许多年。
这一天，天气十分炎热，石猴和其他的猴子一起在潭边戏水。这时走出一个年长的猕猴，说：“你们看，这个瀑布后面有一个山洞，但却从来没有谁进去过。今天如果谁有本事能够从这里进去又出来，我们就拜他为王！”话音未落，石猴从猴群中走出来，高声叫道：“我进去！我进去！”说完，闭上眼睛纵身一跃，穿过瀑布飞入洞中，把洞外的猴子吓得魂不附体。等他睁开眼时，发现自己已经身在洞中了。“好大一个洞！”正当他感叹时，一抬头发现了刻在石壁上的字：花果山福地，水帘洞洞天。石猴喜不自胜，弄清了洞里的情形后就跃出洞来。猴群看着石猴如此神通广大，都围过来问东问西。
忽然，刚才那只年长的猕猴缓缓走上石阶，说道：“我们已经许下承诺，谁能有本事进得来，出得去，就拜他为王。现在石猴进来又出去，出去又进来，找了这一个洞天给我们玩耍安身，我们何不拜他为王？”众猴一听，便一个个排列成队俯首大拜，口中高呼：“大王！”至此，石猴便成为众猴之首，更名为美猴王。之后的五百年，他日夜带领众猴游乐于花果山间，独自为王，怡然自得。
这一天，美猴王满脸忧郁地叹道：“我们在仙山福地日日欢游，不服麒麟辖，不服凤凰管，又不服人间皇帝约束，自由自在。可是将来年老体衰，一旦死了，还是要受阎王老子管！”众猴闻听此言，一个个掩面悲啼。正哭到伤心处，忽然跳出一个通背猿猴，厉声高叫道：“大王，我听说这世界有三种人可以不服阎王老子所管。”猴王问：“哪三种人？”猿猴道：“佛、仙与神圣，这三者不生不灭，与天地山川齐寿。”猴王道：“我一定要找到这三种人，学一个长生不老的道术，躲过阎王老子的管制。”说完就拜师学艺去了。猴王乘着小木筏随风漂荡，过了好久，来到了南赡部洲地界。但是他在此逗留了八九年，始终没有访到佛仙神圣，只好再次乘筏出海，来到西牛贺洲地界的一座大山前。他跳下木筏正要登山，忽然看到山间有个樵夫在砍柴，便上前鞠躬问道：“敢问你，这里可有神仙？”樵夫道：“离这里不远的灵台方寸山中有座斜月三星洞，洞中有一个神仙，叫作须菩提祖师。你顺着那条小路，向南行七八里就是了。”
猴王听说后，急忙来到洞府之前。猴王正望着如此雄伟的洞府发愣，忽然洞门开了，从里面走出一个仙童道：“你是什么人？敢在我洞府前停留？”猴王上前躬身道：“仙童，我是个访道学仙的弟子。”童子道：“我家师父正登坛讲道，要我来门外迎候求道的人，难道是你？”猴王笑道：“正是我。”童子道：“你跟我进来吧。”
这美猴王随仙童见了菩提老祖，倒身便叫“师父”。祖师道：“你是哪里人？叫什么名字？”猴王道：“弟子是东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。我没有姓名，也无父母。我只记得花果山上有一块仙石，石破开，我便生了。”祖师笑道：“你既然无姓名，我就给你取孙为姓，悟空为名，你看如何？”猴王笑道：“好！好！好！从此我就叫孙悟空了！”菩提老祖收了猴王为徒，又赐了名字曰孙悟空，把个美猴王喜得连声叫好，忙上前行礼致谢。祖师又吩咐童子安排住处，叫他见过众师兄，学习讲经论道、扫地修花、焚香打坐。自此，孙悟空便日日与众师兄弟悟道劳动，全无杂念。日来月往，不觉已经过了六七年。一天，祖师召集所有弟子登坛讲道，悟空在一旁听到师父妙语连珠，不禁手舞足蹈。祖师见他有所领悟，便问：“你自来我洞府已有七年，为师问你，你想要学习什么道？”悟空见时机已成熟，上前施礼说：“徒儿跋山涉水，历尽辛苦，只愿师父教我长生不老之道。”此言一出，祖师脸色大变，手持戒尺，跃下讲坛，朝悟空头上重重地打了三下，又命小童关了窗户、大门，独自离去。留下众人不知如何是好，只得怏怏散了。
悟空整晚都无心睡眠，听到梆子打了三更，便轻手轻脚地起床穿衣，乘着月色绕到祖师住处。只见祖师后门虚掩，悟空大喜，迈进房中，又见师父侧身睡着了，不敢惊扰，只好跪在床前。不一会儿，祖师翻身披衣盘坐起来，见了悟空，喝道：“你这猢狲，大半夜不去自己房中睡觉，来我这里做什么？”悟空回答：“白天师父朝我头上打了三戒尺，又关了门窗。这分明是告诉弟子三更时分来这里接受师父教训啊！”祖师一听，暗暗寻思：“果真是天资过人，能猜中我的谜语，也算有缘之人。”于是便叫悟空上前，暗暗传授他口诀，又叮嘱他勤加练习。悟空记了口诀，从此日日苦练，长进不少。祖师见他如此勤奋肯学，又一并教了他七十二般变化和筋斗云。这七十二变能随着念头任意变换，筋斗云一个翻身就是十万八千里。悟空见师父对他这样厚爱，也是一心一意地练习，不敢懈怠。
时光如梭，转眼又是夏天将至。这一天，悟空与众师兄弟在古松下论经讲道。众师兄问：“师父对你真好啊，传给你长生之法，又将七十二般变化和筋斗云教给你。不知你学得怎么样了，不如让我们开开眼界！”悟空苦练数年，也是一时兴起，精神抖擞，说：“这有什么不行？只是请诸位师兄弟出个题目，我才好依题目变化。”众人说：“就变一棵松树我等瞧瞧。”话音未落，只见悟空口中咒语念动，青烟飘飘，摇身一变就化做一棵挺拔苍郁的古松。众人见了都拍手叫好，不知不觉间惊动了祖师。祖师持杖出门问道：“清修之地，是何人在此喧哗？”众人见师父前来呵斥，都慌忙站立一旁，说出了事情由来。祖师将悟空叫上前来，道：“你这猢狲！我教你道法难道是让你在人前卖弄的？你这样喜欢显摆，必然惹出祸端来。”悟空见师父发怒，慌忙磕头认罪：“徒儿一时兴起，忘了师父教诲，还望您恕罪。”祖师道：“你既然这样，我也不能留你了。你从哪里来，便回哪里去吧！”悟空见师父主意已定，只得满眼垂泪，一步一叩头，渐行渐远。
悟空辞别师父和众位师兄弟，一个翻身驾上筋斗云，不出一个时辰便来到了花果山水帘洞。众猴见大王回来了，将他团团围住。悟空扫一眼群猴，见猴群中不少都身上带伤，忙问缘由。原来，离水帘洞不远处有个水脏洞，里面住着一群小妖。为首的称为混世魔王，身高数丈，使一口钢刀，能腾云驾雾，常常来水帘洞抢劫财物、欺负猴群。悟空学艺归来，哪里受得了这般窝囊气，道：“孩儿们不必害怕，等我去将那妖怪收拾了再与你们设宴庆祝。”说时迟那时快，一转眼猴王便腾上云头消失了踪影。还不到一炷香的工夫，悟空便得胜归来，与猴子猴孙们在水帘洞安排筵席，接风贺喜。猴群一个个大盆小碗，喝得东倒西歪，其乐无穷！