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吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县人（今江苏省淮安市楚州区）。他出生于一个由文职官员沦落为小商人的家庭，生活在明代中叶1500－1582年间。吴承恩小时候才气出众、聪颖过人，又喜欢博览群书，尤其喜读稗官野史、志怪小说，史料上载其幼时“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，又说他“性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成”。
可是，少年天才的吴承恩却连年科考不利，直到40岁左右才勉强补了个“岁贡生”，去了京城国子监等候分配官职，只是这一次他终究还是未能进入仕途。50多岁时，吴承恩去浙江长兴县做了个小小的县丞，县丞也就是在县令身边管理文书、仓库的一个闲职。两年后他被人诬告，加之平时即看不惯官场的奸邪谄媚、尔虞我诈和官府衙门对黎民百姓的横征暴敛，吴承恩一怒之下愤而辞官。此后，这位官场失意的读书人遂一边卖文为生勉强度日，一边潜心搜集民间传说和野史资料，开始着手撰写《西游记》，断断续续历时七年方才完成。
《西游记》如今被视为中国古典文学里神魔小说的巅峰作品，在世界文学史上同样被尊为浪漫主义的一部杰出作品。《美国大百科全书》认为它是“一部具有丰富内容和光辉思想的神话小说”，《法国大百科全书》认为“全书故事的描写充满幽默和风趣，给读者以深厚的趣味”。从19世纪开始，这本古典作品即被翻译为日、英、法、德、俄等十多种文字在世界各地广为传播。几百年以来，它已被改编成各种地方戏曲及电影、电视剧、动画片、漫画等多个版本，在日本等亚洲国家甚至出现了以孙悟空为主角的文艺作品，传播速度与覆盖面非常惊人。
除了《西游记》，吴承恩还写过一部志怪小说《禹鼎志》，亦曾自语：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”可惜的是，这部书稿现已失传良久。