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且说林黛玉自在荣府居住以来，贾母万般怜爱，寝食起居，一如宝玉。迎春、探春、惜春三个亲孙女倒且靠后。便是宝玉和黛玉二人之亲密友爱，亦自较别个不同，日则同行同坐，夜则同息同止，真是言和意顺，略无参商。不想忽然来了一个薛宝钗，品格端方，容貌丰美，且宝钗行为豁达，随分从时，不比黛玉孤高自许，目无下尘，故比黛玉大得下人之心。便是那些小丫头子们，亦多喜与宝钗去玩笑。黛玉因此心中便有些不忿之意，宝钗却浑然不觉。那宝玉常使小性，时时与黛玉言语不合，黛玉气得独在房中垂泪，宝玉又自悔言语莽撞，赶忙去哄她，这样黛玉才渐渐高兴起来。
一日宝玉随贾母至宁府赏花，宝玉倦怠欲睡。贾母命人好生哄着，歇息一回再来。贾蓉之妻秦氏便忙笑回道：“我们这里有给宝叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交与我就是了。”于是引至上房内间，因宝玉不喜墙上画幅对联，只得将其引至秦氏房中。众奶母服侍宝玉卧好，款款散了，只留袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟为伴。那宝玉刚合上眼，便惚惚地睡去，犹似秦氏在前，至一所在。但见朱栏白石，绿树清溪，真是人迹稀逢，飞尘不到。宝玉在梦中欢喜，想道：“这个去处有趣！我就在这里过一生，纵然失了家也愿意，强如天天被父母、师傅打呢！”正高兴，忽听山后有人唱歌：
春梦随云散，飞花逐水流。
寄言众儿女，何必觅闲愁。
原来是放春山遣香洞太虚幻境专司人间风情月债，执掌尘世之女怨男痴的警幻仙姑前来提点宝玉。警幻仙姑又邀请宝玉同她去听新填《红楼梦》仙曲十二支。宝玉喜愉非常，便随了仙姑，至一所在，有石牌横建，上书“太虚幻境”四个大字，两边一副对联，乃是：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
转过牌坊，便是一座宫门，上面横书四个大字，道是：“孽海情天”。又有一副对联，大书云：
厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿。
宝玉当下随了仙姑进入二层门内，只见两边配殿皆有匾额对联，一时看不尽许多，唯见有几处写的是：“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“夜怨司”、“春感司”、“秋悲司”。宝玉进到薄命司，便就一心只拣自己的家乡封条看。只见那边橱上封条上大书七字云：“金陵十二钗正册”。宝玉因而问道：“何为‘金陵十二钗正册’？”警幻道：“即贵省中十二冠首女子之册，故为‘正册’。”宝玉道：“常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我家里，上上下下，就有几百女孩子呢。”警幻冷笑道：“贵省女子固多，不过择其紧要者录之。下边二橱则又次之。余者庸常之辈，则无册可录矣。”宝玉听说，更加好奇，再看下首二橱上，果然一个写着“金陵十二钗副册”，又一个写着“金陵十二钗又副册”。宝玉便伸手一一看过，未几，那仙姑知他天分高明，性情颖慧，恐把仙机泄漏，遂掩了卷册，笑向宝玉道：“且随我去游玩奇景，何必在此打这闷葫芦！”
宝玉恍恍惚惚，不觉弃了卷册，又随了警幻来至后面。但见珠帘绣幕，画栋雕檐，说不尽那光摇朱户金铺地，雪照琼窗玉作宫。更见仙花馥郁，异草芬芳，真好个所在。又听警幻笑道：“你们快出来迎接贵客！”一语未了，只见房中又走出几个仙子来，皆是荷袂蹁跹，羽衣飘舞，娇若春花，媚如秋月。看见宝玉，众仙子都怨谤警幻道：“姐姐曾说今日今时必有绛珠妹子的生魂前来游玩，故我等久待。何故反引这浊物来污染这清净女儿之境？”
宝玉听如此说，便吓得欲退不能退，果觉自形污秽不堪。警幻细说原委，又请仙姑作陪。四个仙姑道号不一：一名痴梦仙姑，一名钟情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提。少刻，有小丫鬟来调桌安椅，设摆酒馔，宝玉因闻得此酒清香甘洌，异乎寻常，又不禁相问。警幻道：“此酒乃以百花之蕊、万木之汁，加以麟髓之醅、凤乳之 酿成，因名为‘万艳同杯’。”宝玉称赏不迭。
饮酒间，又有十二个舞女上来，请问演何词曲。警幻道：“就将新制《红楼梦》十二支演上来。”又回头命小丫鬟取了《红楼梦》原稿来，递与宝玉。宝玉接来，一面目视其文，一面耳聆其歌，曰：
〔红楼梦引子〕开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。趁着这奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这怀金悼玉的《红楼梦》。
〔终身误〕都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
〔枉凝眉〕一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎经得秋流到冬尽，春流到夏！
一时歌毕，还要歌副曲。警幻见宝玉不感兴趣，因叹：“痴儿！竟尚未悟！”说毕，便秘授以云雨之事，推宝玉入香闺绣阁中，将门掩上自去。宝玉恍恍惚惚竟在帐子里见了可卿，依警幻所嘱之言，未免有儿女之事。数日来，柔情缱绻，软语温存，与可卿难解难分。
那日，宝玉、可卿闲游至一个所在，但见危险重重，迷津内水响如雷，竟有许多夜叉海鬼将宝玉拖将下去。吓得宝玉汗下如雨，一面失声喊叫：“可卿救我！可卿救我！”慌得袭人、媚人等上来搂住，说：“宝玉别怕，我们在这里！”秦可卿纳闷：“我的小名这里没人知道，他如何从梦里叫出来？”正是：
一场幽梦同谁近，千古情人独我痴。