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远古时候，女娲娘娘采来三万六千五百零一块顽石用来炼石补天。所有的石头都用上了，最后还剩下一块，女娲娘娘把这块石头扔在大荒山青埂峰下。这块石头觉得自己没能派上用场，因此在山下长吁短叹，觉得自己没有用武之地。
这天，有个和尚和道士来到青埂峰下，坐在石头边上高谈阔论。石头听见和尚说起世间繁华种种，于是就跟和尚说：“大师若能携带弟子得入红尘，在那富贵场中、温柔乡里受享几年，自当感恩不尽！”和尚同意了，于是念咒书符，大展幻术，将一块大石登时变成一块鲜明莹洁的美玉，又刻上些字。石头想要追问究竟，和尚却只笑不说。就这样，和尚把石头放在袖中，与道士飘然离去。
又不知过了多少万年，有个空空道人路过大荒山无稽崖青埂峰下，见到一块巨石巍然耸立，上面刻着许多字，原来上面刻的是石头被和尚携入红尘，投胎人世间的一番经历。上面什么事情都有，只是不知道发生在什么朝代年月，后面还有一首诗：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
空空道人看了就将石头上的文字抄下来，定名为《石头记》。他因受了故事的影响，就改名为情僧，把《石头记》改为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题名为《风月宝鉴》。后来，曹雪芹在悼红轩中，披阅十载，增删五次，编纂成目录，分出章回，又题名为《金陵十二钗》，并题一首绝句：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味！
那块奇石上记录的故事是这样的：
姑苏城的阊门，是人间一处繁华热闹的地方。阊门外有个仁清巷，巷里有座葫芦庙，庙旁住着一家人，家主人姓甄，名费，字士隐，娶妻封氏，性情贤淑。甄家虽不是豪富之家，在这一带也是数得上名字的。老夫妻只一个女儿，名叫英莲，年方三岁。
盛夏的一天，甄士隐在书房读书读累了，迷迷糊糊地打瞌睡，梦见有个和尚与道士说话。原来警幻仙子那里有株仙草感念赤霞宫神瑛侍者用甘露浇灌，因此化为女儿体，趁神瑛侍者下凡，也要跟到凡间去，并常说：“如果我下世为人，要用一生的眼泪来报答他。”为此事，勾引出许多风流冤家陪他们去了结此案。
甄士隐闻听和尚与道士携带个蠢物要去警幻仙子宫中交割清楚，不由得心里好奇，于是要求看看。二仙拗不过他，和尚就递过一块晶莹的美玉给他瞧瞧。美玉正面刻着“通灵宝玉”四个字，背面还刻着几行小字，正欲细看时，那和尚便说已到幻境，强从手中夺了去，与道士过了一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻境”。两旁是一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐想跟进去，刚一抬脚，忽听山崩地裂般一声响，忽然惊醒，原来是梦，梦中的事已忘了大半。这时乳母抱着英莲走来，士隐伸手接过来，抱到门口看热闹。这时，街上过来一个和尚、一个道士，蓬着头，赤着脚，疯疯癫癫的。和尚忽然大哭起来，说他女儿有命无运，道士也插话说：“舍给我吧。”士隐不愿理会他们，转身要走，和尚大笑着念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
士隐心中一动，正想问他们来历，二人已不见了踪影。
且说葫芦庙里寄住的一个穷儒，姓贾名化，字时飞，别号雨村，湖州人士，出身诗书官宦人家。这人家境落败，心中颇有一些锦绣文章。因此孤身一人暂居于此，和甄士隐很是相投。士隐看到他，便招呼雨村来叙谈。没说两句严老爷来访，于是士隐且去相迎，没想到这却引出一段姻缘。
原来雨村在士隐处翻弄书籍解闷，忽听得窗外有女子嗽声，雨村遂起身往窗外一看，是个仪容不俗的丫鬟在那里撷花。雨村不觉看呆了。那甄家丫鬟撷了花，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫窘，却腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻权腮，心道：这就是我家主人看重的贾雨村了！如此想来，不免又回头两次。雨村见丫鬟回了头，自为这女子心中有意于他，狂喜不尽：此女子必是个巨眼英雄，风尘中之知己也。后来小童进来，雨村打听得前面留饭，不可久待，遂从夹道中自便出门去了。回到葫芦庙后，雨村因此对丫鬟念念不忘。
这年中秋节，士隐在书房备了一席酒，两人相谈甚欢，酒过半酣，雨村做了一首诗：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐说此诗可见得雨村有飞腾之兆，端得文采非凡。雨村又说起自己其实颇有文采，奈何时运不济，欲要赶考却没有盘缠。士隐当即命小童封五十两银子，取两套棉衣，资助他进京赴试。
光阴如梭，转眼又是元宵节。晚上，士隐让家人霍启抱英莲去看花灯，岂料英莲被拐子拐走了。老夫妻几乎哭死，相继患病，卧床不起。可谓“屋漏偏逢连夜雨”，三月十五日，葫芦庙的和尚炸祭神的供品不小心泼了油锅，将一条街烧得如火焰山一般，连累得甄家也烧成一堆碎砖烂瓦。甄士隐夫妇家道渐渐中落，只得投奔岳父封肃家去。
封肃看士隐越来越穷，逐渐没有好言语。几年下来，好端端一个读书人就贫病交加，渐渐地，竟露出不久于世的样子。这天，他拄着拐杖到街上散心，忽见一个跛道人，脚蹬烂草鞋，身穿破道袍，如疯如狂地唱着：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
士隐心中一动，迎上去问：“你满口说些什么？只听见些‘好’‘了’‘好’‘了’。”道人笑着说：“我这歌儿就叫《好了歌》。你且解解看。”士隐已大彻大悟，应声而解说：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，哪知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
道人拍掌大笑，说：“解得贴切！”士隐当下说声“走吧”，也不回家，与道人飘然而去。