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话说秦业父子专候贾家的人来送上学择日之信。宝玉急于要和秦钟相遇，却顾不得别的，遂择了后日上学。到了那日，宝玉俱已穿戴齐备，又去嘱咐了晴雯、麝月等几句，宝玉方出来见贾母。贾母未免也有几句嘱咐他的话。然后去见王夫人，又出来书房中见贾政。
偏生这日贾政回家得早，正在书房中与相公清客们闲话。忽见宝玉进来请安，回说上学里去，贾政就向宝玉随从李贵说道：“你去请学里太爷的安，就说我说了：什么《诗经》、古文，一概不用虚应故事，只是先把《四书》一气讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙答应“是”，见贾政无话，方退了出去。
宝玉并随从又至贾母这边，秦钟早已来候了，贾母正和他说话儿呢。于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起未辞黛玉，因又忙至黛玉房中来做辞。彼时黛玉才在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：“好，这一去，可定是要‘蟾宫折桂’去了。我不能送你了。”
贾家之义学，离此不远，不过一里之遥，原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。如今宝、秦二人来了，一一地都互相拜见过，读起书来。自此后，二人同来同往，同坐同起，愈加亲密。又兼贾母爱惜，也时常留下秦钟，住上三天五日，与自己的重孙一般疼爱。后来宝玉因见秦钟不甚宽裕，又助他些衣履等物。不上一月之工，秦钟在荣府便熟惯了。宝玉本不安于礼法，又发了癖性，特向秦钟悄说道：“咱俩人一样的年纪，况又是同窗，以后不必论叔侄，只论弟兄朋友就是了。”先是秦钟不肯，当不得宝玉不依，只叫他“兄弟”，或叫他的表字“鲸卿”，秦钟也只得混着乱叫起来。
二人甚是相得，没料想原来薛蟠因偶动了龙阳之兴，也假说来上学读书。他读书不过是三日打鱼，两日晒网，白送些束修礼物与贾代儒，却不曾有一些进益，只图结交些契弟。单说他契弟中有个叫香怜的，和秦钟甚是相得。碍着素日里薛蟠势大，只设言托意，或咏桑寓柳，没想到埋下一场事端。
这一日贾代儒有事，早已回家去了，只留下一句七言对联，命学生对了，明日再来上书，将学中之事，又命贾瑞暂且管理。秦钟和义学里的香怜挤眉使暗号，二人假装出小恭，走至后院说话。秦钟先问他：“家里的大人可管你交朋友不管？”一语未了，只听背后咳嗽了一声。二人吓得忙回头看时，原来是同窗的金荣。这金荣本是薛蟠旧好，乃是因为香怜，薛蟠才得新弃旧，不由得事事针对。香怜羞怒相激，问道：“你咳嗽什么？难道不许我们说话不成？”金荣笑道：“许你们说话，难道不许我咳嗽不成？我只问你们：有话不明说，许你们这样鬼鬼祟祟地干什么故事？我可也拿住了，还赖什么！先得让我抽个头儿，咱们一声儿不言语，不然大家就闹起来。”秦、香二人急得绯红了脸，便问道：“你拿住什么了？”金荣笑道：“我现拿住了是真的。”说着，又拍着手笑嚷道，“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？”秦钟、香怜二人又气又急，忙进来向贾瑞前告金荣，无故欺负他两个。贾瑞是个图便宜的人，本与金荣有交情，现在香怜不在薛蟠前提携帮补他，因此也一肚子不满意。现在见秦、香二人来告金荣，心中便不自在起来，虽不好呵斥秦钟，却拿着香怜作法，反说他多事，着实抢白了几句。香怜反讨了没趣，连秦钟也讪讪地各归座位去了。金荣见秦钟、香怜吃瘪，只顾得意乱说，谁知早又触怒了一个。你道这个是谁？
原来这一个名唤贾蔷，亦系宁府中之正派玄孙，父母早亡，从小儿跟着贾珍过活，如今长了十六岁，比贾蓉生得还风流俊俏。贾蔷外相既美，内性又聪明，虽然应名来上学，亦不过虚掩眼目而已。他既和贾蓉最好，今见有人欺负秦钟，如何肯依？于是悄悄把跟宝玉的书童名唤茗烟者唤到身边，如此这般，挑拨他几句。
茗烟是宝玉跟前得意的书童，又经不起挑拨，觉得金荣把自己爷宝玉牵扯在内，于是来找金荣，打成一团。宝玉的小厮墨雨等也来帮手。贾瑞急得拦一回这个，劝一回那个，谁听他的话，肆行大闹。众顽童也有趁势帮着打太平拳助乐的，也有胆小藏在一边的，也有直立在桌上拍着手儿乱笑，喝着声儿叫打的，登时间鼎沸起来。
外边李贵等几个大仆人听见里边作起反来，忙都进来一齐喝住。问是何缘故，众声不一。李贵且喝骂了茗烟等四个一顿，撵了出去。秦钟的头早撞在金荣的板子上，打起一层油皮，宝玉正拿褂襟子替他揉呢，见喝住了众人，便命李贵：“收书！拉马来，我去回太爷去！我们被人欺负了，不敢说别的，守礼来告诉瑞大爷，瑞大爷反倒派我们的不是，听着人家骂我们，还调唆他们打我们。茗烟见人欺负我，他岂有不为我的；他们反打伙儿打了茗烟，连秦钟的头也打破了。还在这里念什么书！茗烟他也是为有人欺侮我的。不如散了罢。” 秦钟哭道：“有金荣，我是不在这里念书的。”
贾瑞生恐闹大了，自己也不干净，只得委曲着来央告秦钟，又央告宝玉。宝玉要金荣给秦钟磕头，否则不依。贾瑞只要暂息此事，又悄悄地劝金荣说：“俗语说得好：‘杀人不过头点地。’你既惹出事来，少不得下点气儿，磕个头就完事了。”金荣无奈，只得进前来与秦钟磕头。且听下回分解。