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萧宝卷是南朝史上有名的昏君。他16岁登基，19岁被杀，在位短短三年，却做了不少荒唐事，以至于死后被追贬为“东昏侯”。且不说他如何残暴地滥杀大臣，如何肆意掠夺民财，单说堂堂一国之君竟然在宫中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉，自己的宠妃充当市令，就足见其昏庸至极。
东昏侯萧宝卷自幼丧母，性格比较孤僻，因为哥哥身有残疾，不便继承大统，他才被父亲立为太子。可是他自幼就不爱学习，耽于逸乐。《南齐书卷七·东昏侯》记载，萧宝卷在“东宫便好弄，不喜书学”。对于这个不爱学习的淘气包，父亲高宗却不以为忧，反而发诏将太子原先的一日一朝改为三日一朝，萧宝卷便更加肆无忌惮地玩乐去了。史书记载，他常常通宵达旦地领着太监们捉老鼠玩，或者在后堂戏马，丝毫不顾太子的身份和尊严。
潘贵妃画像
这样一个不通政务的孩子继承大统，自然不知道该如何理政治国。反而是将国家权力变成了满足一己私欲的工具，肆无忌惮地寻欢作乐。因为个性内向自闭，萧宝卷继位之后也不善于和大臣交流，一味地宠信太监。在宠臣茹法珍和梅虫儿的蛊惑下，萧宝卷在继位之初便展开选美大赛，从各地甄选美女供他淫乐。其中有一个叫潘玉儿的美女俘获了少年皇帝的心，被封为贵妃，顿时集万千宠爱于一身。
这个潘玉儿不仅有沉鱼落雁之貌，而且能歌善舞。她的一双“三寸金莲”更是让萧宝卷爱不释手。萧宝卷特意为她修建了一座金碧辉煌的“玉寿殿”，壁嵌金珠，地铺白玉，还让工匠用黄金打造了一朵朵莲花，贴在地上，让潘玉儿赤脚走在上面。看着潘玉儿在金莲花上面婀娜而行，萧宝卷恍惚看到一位风姿绰约的仙子，香风过处，遍地莲花绽放，因而大发感叹：“仙子下凡，步步生莲。”
为了讨好潘玉儿，萧宝卷在内廷之中时常以奴仆自居，端茶倒水，捏脚捶背，毕恭毕敬地侍候他的“太上皇妃”。每当出宫时，潘玉儿坐在轿中，萧宝卷则骑马相随。朝臣们见了，以为不成体统，萧宝卷却不以为然。
当潘玉儿生下的小公主不幸夭折后，萧宝卷不惜花费重金修建了“神仙”、“永寿”、“玉寿”三座宫殿，耗费大量财力，就是为了安抚美人的芳心。南朝的皇帝多奢靡，可像萧宝卷这样一味地宠信奸小，不务正业，只知道搜刮民财、满足私欲的皇帝也算极品了。
三寸金莲
在中国古代社会，有一种病态的审美观，就是把美足作为美女的标志。那么如何才算美足呢？就是要小、尖、软、巧、白。《诗经》中就有：“美目扬兮，巧趋跄兮。”把女性的美眸与纤足相提并论。而“三寸金莲”跟中国古代妇女裹足的陋习有关。据考证，裹足始于五代，而“三寸金莲”一说就是从南齐东昏侯萧宝卷的爱妃潘玉儿来的。到了宋朝，裹足广为流传，当时的人们普遍将小脚当成美的标准，而妇女们则将裹足当成一种美德，不惜忍受剧痛裹起小脚。人们把裹过的脚称为“莲”，并将不同尺寸的脚分为不同等级，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，三寸则为金莲。三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。裹足这一陋习，延续了1000多年，一直到民国才废除。
萧宝卷为了讨潘玉儿的欢心，可以说绞尽脑汁，无所不用其极。据史书记载，潘玉儿出身贫贱，她的父亲本是个商贩。潘玉儿做了贵妃之后，潘家便鸡犬升天，她的父亲也被赐第都中，连皇帝都呼他为“阿丈”。这个唯利是图的商人便利用权势，到处构陷有钱的官员，赤裸裸地侵夺他人的财产。他将别人的家财洗劫一空，为了防止其家人日后报复，还网罗各种“莫须有”的罪名，将家中男丁统统杀死，以绝后患。如此恶行，萧宝卷一贯姑息纵容，朝野上下敢怒而不敢言。
面对昏暗危险的政治形势，萧宝卷丝毫感觉不到一股无形的势力已经扼住咽喉，反而每天唯潘玉儿马首是瞻，来讨美人的欢心。在这个精于买卖的潘玉儿的影响下，萧宝卷也渐渐对做买卖上了瘾。按理说，在重农抑商的封建社会，商人的地位是很低下的，士子和大夫们都不屑为之。可是这个萧宝卷身为九五至尊，却对贩夫走卒之事充满了浓厚的兴趣。
虽然他无法走上街头去当个小商贩，却可以利用皇帝的无上权力，直接在宫中复制一个小型的市井社会。他先是在宫中花园里设立了一个市场，市场中林立着各种大小商铺，规模形式都和真实的商铺差不多。有了商铺之后，他就命令宫中的宦官、宫女打扮成各色商贩。他自己每日游走其间，仿佛走上了市井街头，玩得不亦乐乎。有了市场，有了商贩，还缺一个统管全局的“市令”。萧宝卷便让自己的宠妃潘玉儿担任其职，专门管理市场交易，受理各种纠纷案件。他甚至挽起袖子来亲自持刀卖肉，还让潘玉儿在一旁当垆卖酒，俨然一个“天字第一号夫妻店”。这一荒唐事传到民间，老百姓便编了首讽刺他的歌谣，“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃沽酒”。
皇帝当屠夫，可谓滑天下之大稽，足见其心智的不成熟，让这样一位顽童当皇帝，江山社稷自然难保。
从萧宝卷对做买卖这种过家家式游戏的热衷来看，他似乎还是一个童心未泯的孩子，其实不然，他虽然年少，却心狠手辣，是一位不折不扣的暴君。
据史书记载，高宗在临崩之际，特意嘱咐萧宝卷“做事不可在人后”，生怕这个不懂权谋的小儿子继位之后遭人算计。萧宝卷将此话铭记在心，生杀大权一到手，便立显冷漠无情的本色。
河南邓州市出土的南朝列队出行画像砖
国家博物馆藏。砖长38厘米，宽19厘米，厚6.3厘米。描绘贵族妇女盛装出行的情景，与东晋画家顾恺之传世作品中的人物形象有很多相似之处。
一般皇帝即便视百姓生命为草芥，也不会随意滥杀大臣，自毁城墙。可是萧宝卷在这件事情上却是“一视同仁”。萧宝卷的两个表叔，因为经常进言劝谏他少耽于逸乐，多管理朝政，便被他狠心地杀害了。
如此六亲不认，忠奸不辨，自然弄得朝野人人自危。于是始安王萧遥光起兵造反，可惜因为事起仓促，不久就被平定了。萧遥光造反丝毫没有唤醒萧宝卷的反省意识，他反而更加暴虐地诛杀老臣。在身边一群宵小的怂恿蛊惑下，他将朝中一些老臣纷纷召入宫中，赐酒毒死，这其中包括大臣萧遥光、萧坦之、徐孝嗣等多人，甚至连他的亲娘舅也未能幸免。如此草菅人命，大开杀戒，让大小官员人人自危，噤若寒蝉，对他的胡作非为敢怒而不敢言。不过矛盾正在不断积聚，萧宝卷的皇位也岌岌可危了。
一个不理朝政的荒唐少年，本来就不足以令群臣信服。可是他不但不思进取，反而变本加厉地迫害群臣，令朝野上下怨声载道。昏君无道，臣子们只有推翻他，另谋新君。
永元元年（499）十一月，齐太尉陈显达在浔阳（江西九江）起兵，进军采石（安徽马鞍山长江东岸）；次年三月，平西将军崔景慧叛变，与江夏王萧宝玄联合起兵围建康。虽然这两次起义都被扑灭了，但是这种叛叛变势头越来越旺，无可阻挡。
透空龙纹白玉衮带鲜卑头·南朝
同年十一月，雍州刺史萧衍与吕僧珍等率领万人在襄阳（湖北襄樊）起兵；十二月，中郎将长史肖颖胄在江陵（湖北江陵）起兵。梁王萧衍的军队很快攻打到城外，太监茹法珍请求赏赐将士，极其吝啬的萧宝卷却不肯，还说：“反贼难道只捉我一个人？为什么偏偏向我要赏赐？”一个寒冬腊月的夜晚，萧宝卷还在含德殿悠然自得地吹笙。梁王的军队已经包围了大殿。听到军队闯进来的声音，萧宝卷慌忙从北门溜出。太监黄泰平举刀砍伤了他的膝盖，他摔倒在地，呵斥道：“奴才要造反吗？”另一名太监张齐不由分说，一刀砍下了他的头。
中兴元年（501）三月，萧衍等人拥立南康王萧宝融在江陵称帝，是为齐和帝，改年号为中兴，并宣布废萧宝卷为涪陵王。而这个昏聩无道的萧宝卷在死后被剥夺了帝号，贬为“东昏侯”。宣德太后还发布了一道长篇大论，尽数萧宝卷的累累恶行：“三年载弄之丑，罄楚、越之竹，未足以言，校辛、癸之君，岂或能匹！”