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《圆觉经》是唐、宋、明以来教（华严、天台）、禅各宗研习的重要经典，在经录中被列于大乘修多罗藏，后世更收入华严部。
《圆觉经》和佛陀说法的五个时期
释迦牟尼自从悟道后，到处宣讲佛法，其说法的一生可以分为五个时期：华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时。华严时只有49天，是如来得道之初为大菩萨所说，共说了三部经典。其中有“经中之王”之称的《华严经》就是这一时期出炉的，是释迦成佛后宣讲的第一部经典。这是一部圆融无碍的了义经，它以华严世界的圆融灿烂、富丽庄严、美妙清净，吸引无数弟子生发对这一境界的向往，从而归顺佛门，心向大乘。华严宗便是在这部经典上建立起来的。第二部经是《梵网菩萨戒经》，讲出家人的“菩萨戒”。第三部经就是《大方广圆觉修多罗了义经》（简称《圆觉经》），此时佛陀还没有离开他证道的菩提树，他就开始讲《圆觉经》了，听众主要是12位大菩萨，他们的根机不是一般人可以相提并论的，就像博士和幼儿园学生的区别，所以提问的水准都很高，佛陀也很耐心地为他们一一解答如何修成清净圆觉的境界。
“五时”之外还有八教，其中顿教就是佛为大乘利根的菩萨直说顿悟的教法；圆教则是佛对最上乘利根菩萨讲解的，圆就是不偏、圆融。
《圆觉经》和佛陀的教法的分类
根据佛陀所传授的具体教法，又可以分为五类，即小乘教、大乘始教、大乘终教、顿教、圆教，称“五教”：给小乘说《阿含经》等，包括“四谛”、“十二因缘”；给大乘始教即大乘入门说《般若经》等，主张一切现象或事物皆虚幻不真实；给大乘终教即大乘终极的教门说《楞伽经》等，主张一切法都是真如（如来藏）的显现——以上二教都是教人渐修的法门；给顿教说《维摩诘经》这样的顿修顿悟的教门；给圆教说《华严经》这样的圆融无碍的教门。《圆觉经》是华严宗所修习的重要经典，能使人悟圆教之理，顿入佛位，故为大乘圆顿教法。
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《圆觉经》在佛教中的位置 |
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佛陀的教法根据说法时间、教法内容、众生所悟根机及修行位次的不同等有多种分法，如五时八教等。
太阳出来普照大地，因地面有高有低，导致日照时间的先后，如众生根机不同，开悟时间也不同。
