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“禅逢南宗，教逢圆觉”是宗密的名言，他认为《圆觉经》说理最透彻，并用它来统一教禅，很大程度上提高了这部经典在佛教中的地位，影响后世佛学的发展。
南宗的顿悟，华严的圆修
一代佛学宗师宗密认为在禅的系统里，南宗最高；在教的系统里，华严宗最高。《圆觉经》既与南禅宗“直指人心，见性成佛”的顿悟成佛观相通，又“符合华严宗圆摄一切诸法、直显本来成佛的圆教旨趣”，在后世被看做是华严类的经典，所以它能统一教禅——教就是佛陀的教法、禅就是佛陀的心意。
《圆觉经》的基本思想是人人都有“灵知本觉的真心”，也就是和佛性、觉性、自性等同的东西。南宗与华严宗两家都跟《圆觉经》相通，都主张一切众生皆有本觉的、空寂的真心。南禅宗，尤其是菏泽禅，认为世界上的一切现象都是虚妄，唯有这一心是真，由于真心被无始以来的无明蒙蔽，便错误地以世界上的一切是为实在的，从而生起贪瞋等念，不得解脱。一旦认识到真心本来空寂，世界上的一切也就是幻有，从而不会产生贪欲的念头，达到解脱境界。华严宗则认为一切众生皆有明明不昧、了了常知的真心，但被无始以来的无明所翳障，看不到这个真心，从而走入迷途，一经认识到真心，放弃执取，就可以达到解脱。所以，南禅宗讲“顿悟”，顿悟“真心本来空寂”；华严宗讲“圆修”，或顿或渐，只要通过圆修放弃执著，就能入如来境地。
顿悟渐修，一念成佛
佛教历史上有“南顿北渐”的说法，宗密则将顿渐法门分得更细，共有六种：①渐修顿悟；②顿修渐悟；③渐修渐悟；④顿悟渐修；⑤顿悟顿修；⑥法无顿渐，顿渐在机。在顿渐问题上，禅宗菏泽系主张顿悟渐修，这也符合《圆觉经》中佛陀的说教，其中佛说顿悟之途的“离幻即觉”，意即远离诸幻，就能觉悟，这里没有修行，只有直入云霄式的一念顿悟，其中“空花”、“第二月”、“磨镜见明”等比喻，对禅宗影响颇大。
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《圆觉经》统一教禅 |
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在佛教的发展中曾出现“教禅”对立的现象，注重佛陀教法的派别如净土宗，和注重佛陀心法的派别代表如禅宗，相互对立，造成佛教内部的分裂。佛陀的无量法门本来是统一的，又何来净禅之分，所以，宗密统一教禅的实践有利于佛教内部的统一和发展。
