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但丁的这次旅行途经地狱、炼狱，最后到达天堂。地狱是一个漏斗状阶梯结构（右下图），分为九圈，在地球中心到达顶点，各类灵魂依照罪行的轻重分别囚禁在相应的深度；然后继续穿透地球到达南半球的炼狱。炼狱是一座七层的山峰（左上图），忏悔的灵魂依照罪行被清洗的程度分别处于相应的层次，山顶就是伊甸园。然后再由山顶登上第十重天，第十重天就是上帝的居处。
画面中心的主图是由15世纪意大利文艺复兴时期的艺术大师安基利诃修士所绘的《最后的审判》，画面分为三个部分，左侧是伊甸园，中央是天堂，右侧是地狱。
15世纪 比萨手抄本
但丁和维吉尔从北半球进入地狱大门（图中左上角），在南半球登上炼狱山，在右下角他们仰望的就是天堂的十重天；迪斯（即撒旦）在地球中心。
当走到我们生命旅程的中途，我发现自己在一片幽暗的森林里。（1，1－2）
多雷 铜版画 1868年（“名画鉴赏”）
但丁在《神曲》一开始把自己描绘为一个行至人生半途的——1300年，但丁35岁，但丁把人的一生设定为70岁——迷失在一个黑暗恐怖的森林中的人。黑森林象征着人在生命半途中的危机：一切都变得没有意义，个体被强迫重新评估事物的真正价值。关于这种状态但丁说，“死亡也并不比它更可怕”（I，7；指但丁《神曲·地狱篇》第一章第7行，以下同）。这种低迷的心理状态，反映在多雷的笔下，就是清晰到似可触摸的黑暗，而在古托索的笔下，则像疯狂的树枝一样纠缠。