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1987年11月，《时代周刊》在一篇封面文章中提出了这样一个问题：“谁在掌管美国？”并随后自问自答说：“这个国家需要卓越的领导者，却没有人堪当大任。”在谷歌中键入“lack of leadership”（领导者缺乏），搜索结果超过5 330万条（5年前只有2.7万条），每一条都在哀叹全世界的组织、国家、州、宗教团体、企业、非营利组织、行业、教育、卫生保健、体育—几乎所有人类活动领域都缺乏卓越的领导者。
很多年来，人们对卓越领导者的渴望一直在增长。2008年11月4日，随着奥巴马当选美国总统，一个具有超凡魅力的新领导者登上了世界舞台。在他获胜的当晚，无数美国人因为对国家的自豪和对奥巴马战胜人们的旧有偏见感到欣慰而哭泣。在电视节目中，奥巴马就读过的印度尼西亚小学里的孩子们在欢呼；在无数个俱乐部里，英国人在举杯庆贺；在奥巴马父亲出生的村子里，肯尼亚人与他的亲戚们在一起跳舞。但是，当选为总统只是一个开始，现在，我们真心希望他将成为历史的巨人。
奥巴马非同寻常的当选提醒我们，我们的领导者梯队是多么的薄弱。我们曾经尊敬的领导者大多数已经离我们远去。带领国家战胜恐惧的罗斯福远去了。挥洒鲜血、汗水和眼泪的丘吉尔远去了。在兰巴伦（Lambarene）的丛林里感召人们尊重生命的史怀哲（Albert Schweitzer，1952年诺贝尔和平奖获得者）远去了。让我们感受到无限的统一性和宇宙和谐的爱因斯坦远去了。甘地、肯尼迪、马丁·路德·金都被刺杀身亡。
世界舞台充满着有缺陷和令人失望的领导者。罗纳德·里根这个“善于摆脱麻烦的总统”因为“伊朗门事件”和其他丑闻而声誉大跌。比尔·克林顿甚至在就任总统之前就绯闻缠身，后来被弹劾（最终被判无罪），成为美国历史上第一个以如此惊人的方式被责难的总统。
与2008年选举不同，2000年的总统竞选，比候选人之间的竞争更加引人注目的是“过山车似”的选举过程，最终乔治·布什获胜，尽管他落后戈尔50万张选票。选举结果最后是由最高法院决定的，这在美国历史上是第一次，这也导致最高法院在很多人心目中的地位一落千丈，此前人们一直以为它是独立于党派政治之外的。当布什总统强有力地回击“9·11”恐怖袭击时，他的管理迅速变成了一系列灾难—毫无根据、拖延太久的伊拉克战争、令人羞耻的关塔那摩和阿布格莱布监狱；对遭遇飓风袭击的新奥尔良市的糟糕救援；情报特工瓦莱里·普拉马（Valerie Plame）的曝光；司法部门前所未有的政治化；不是一次，而是两次的经济危机。2008年的经济衰退是自大萧条以来最严重的，股指在一天之内下跌了近1 000点，在当年的前10个月，有120万美国人失去工作。
如果说政治领导者让我们失望，那么公司领导者的表现就更加糟糕。在雷曼兄弟公司和一些大型银行，这些一度受人尊敬的机构出现的贪婪和不道德行为，让我们看到了这一点。因此公众和媒体呼唤新的领导者和更好的管理。领导者们（包括大学校长、市长、州长、非营利组织领导者等）没有进行足够的自我反省，而是继续对这些机构听之任之。但是，我们越来越意识到，由于各种失控的事件与环境的冲击，真正的领导者更加稀缺。
密歇根大学的一位科学家曾经列出我们的社会所面临的十大根本威胁。第一个也是最严重的一个是发生某种形式的摧毁人类的核战争或核事故。第二个威胁是发生全球性流行疫病、大饥荒或经济萧条。第三个威胁可能会导致社会的崩溃，那就是我们组织机构的管理质量和领导质量。
今天，我们还必须为这个威胁清单增加全球变暖、贫富差距扩大、国际恐怖主义等。而领导者的相对缺乏一直是一个巨大的威胁。很显然，美国3.04亿人不能在没有领导者的情况下长时间待在一起，就像3.04亿人不能在没有任何规则的情况下，在道路上和高速公路上驾车；4个人无法从X地走到Y地，除非其中一个人知道Y地在哪里。
没有领导者，一个人可以在荒岛上活下来。两个人如果完全合得来，也许还能和睦相处甚至过得更好。如果是三个或者更多的人，那么就必须要有一个人站出来当头，否则就会乱成一团。今天，我们对领导者有了更加深入的理解，我们不再以电影《独行侠》（ The Lone Ranger ）和《大人物》（ The Great Man ）中的模式去思考领导者。但不管我们的组织采取何种合作方式，都需要有人筹划所有人的行动，并作出最终的决策。领导权可能在荒岛上生存的三个人之间轮转，就像在谷歌的三个工程师团队之间轮转一样，但无论怎样，领导者是人们所需要的。